Na culinária japonesa, bento, ou o-bento, refere-se a uma refeição bem balanceada e visualmente marcante que é embalada em uma caixa. As refeições Bento são geralmente acondicionadas em caixas que podem ser facilmente transportadas e estão disponíveis em vários tamanhos com vários compartimentos internos. Essas refeições tradicionalmente incluem arroz junto com carne ou peixe embalado com alguns vegetais cozidos ou em conserva. Seu uso remonta ao período Kamakura, enquanto as caixas correspondentes não foram criadas até o período Azuchi-Momoyama.
Existem diferentes tipos de bento, cada um atendendo a uma necessidade culinária diferente. Ekiben, abreviação de ekibento, é vendido em aeroportos, estações de trem e vários outros locais como lanches em caixa descartáveis e portáteis que geralmente são preenchidos com comida local. Kouraku bento é usado para piqueniques e outros eventos ao ar livre e contém comida suficiente para alimentar um pequeno grupo de pessoas. O bento Makunouchi é um evento mais elegante e formal, geralmente arranjado em uma caixa laqueada e servido em restaurantes onde é comido à mesa.
O bento pode ser transportado em praticamente qualquer contêiner semelhante a uma caixa, e as caixas especificamente projetadas para transportar essas refeições são chamadas de bento-bako. Eles podem ser grandes ou pequenos; madeira, plástico ou metal; e até mesmo com várias camadas para carregar pilhas de alimentos. O tipo de caixa utilizada depende do tipo de refeição preparada e do local onde será servida. As versões infantis são pequenas, leves e geralmente exibem uma foto de seu personagem de anime ou mangá favorito, enquanto as caixas usadas pelos trabalhadores geralmente são feitas de aço inoxidável
Kyaraben, ou charaben, que se traduz como “bento fofo”, “art bento” ou “entreter-bento”, ganhou popularidade após a virada do século 21. Essas refeições elaboradamente preparadas são pequenas obras de arte culinárias. Eles são projetados para se parecerem com personagens populares de anime, mangá ou videogame. Oekakiben, ou bento de imagens, é formado em imagens de arquitetura, animais ou pessoas.
Os almoços levados no Japão datam do período Kamakura, que começou em 1185 e durou até 1333. Hoshi-ii, que significa literalmente “farinha seca”, aparece pela primeira vez neste período. Era transportado em uma pequena sacola e podia ser fervido ou comido sem cozinhar. Cerca de 300 anos depois, foram criadas as primeiras caixas de madeira lacada, semelhantes às versões modernas.
Ao longo do período Edo do Japão, de 1603 a 1867, a prática do bento se espalhou. Suas técnicas foram refinadas e livros de receitas foram escritos sobre quais alimentos fazer e como cozinhar e embalar os alimentos. Japoneses que viajavam frequentemente carregavam um koshibento, ou “bento da cintura”. Normalmente continham onigiri, ou bolinhos de arroz, carregados em uma caixa de bambu. Durante o período Meiji, de 1862 a 1912, os ekiben foram vendidos em estações de trem para viajantes, e alunos e professores começaram a carregar as caixas para a escola.
Na década de 1980, o bento voltou ao uso comum depois que os fornos de micro-ondas e as lojas de conveniência se tornaram populares em todo o Japão. As refeições embaladas em caixas de isopor são vendidas na maioria das lojas de conveniência e são facilmente descartadas após as refeições. O bento feito à mão ainda é uma visão comum nas escolas japonesas. Também é transportado por trabalhadores e também por famílias durante viagens, piqueniques e outras ocasiões ao ar livre. Quando uma refeição é feita em casa, a caixa geralmente é embrulhada em um pano, chamado furoshiki.