Uma vacina é um tipo de tratamento médico feito de micróbios inativados ou mortos causadores de doenças, como vírus. Existem duas maneiras de introduzir uma vacina: por injeção ou como vacina oral. Uma vacina oral é aquela que é administrada por via oral, em vez de ser injetada diretamente no sangue. O objetivo de todas as vacinas, sejam administradas por injeção ou por via oral, é acionar o sistema imunológico do corpo sem que a pessoa realmente tenha a doença. É uma forma de imunizar ou proteger o corpo contra a doença.
O corpo humano possui vários mecanismos para se proteger contra doenças infecciosas. Entramos em contato com agentes causadores de doenças todos os dias, mas não acabamos pegando a doença em si. Isso pode ser devido a uma série de razões, incluindo as defesas físicas, químicas e celulares do corpo que impedem os microrganismos de entrar no corpo ou de se espalharem se conseguirem entrar. Se células estranhas conseguirem entrar no corpo, eles são reconhecidos pelo sistema imunológico e devem ser destruídos.
Qualquer molécula reconhecida pelo corpo como estranha é chamada de antígeno. Os glóbulos brancos chamados linfócitos são um tipo de célula encontrada no sistema imunológico. Essas células criam um tipo de molécula de proteína, chamada de anticorpo, que atua contra um antígeno específico. Os antígenos e os anticorpos são altamente específicos entre si, portanto, um anticorpo só é secretado se o antígeno apropriado for encontrado no corpo.
A primeira vez que um antígeno é encontrado, leva algum tempo para que os anticorpos sejam produzidos. Às vezes, pode levar várias semanas para que anticorpos suficientes sejam produzidos para destruir todos os antígenos. Uma vez que o antígeno tenha sido encontrado, em todas as vezes subsequentes em que estiver no corpo, a reação é muito mais rápida com a criação de anticorpos em maior número e muito mais rápido.
Esta é a base das vacinas; eles introduzem um antígeno no corpo, sem colocar a pessoa em perigo. Como resultado do antígeno ser encontrado dentro do corpo, o sistema imunológico cria os anticorpos apropriados. Isso significa que caso o indivíduo vacinado encontre os antígenos da doença, a resposta imune será imediata, o que não permitirá que o indivíduo seja infectado pela doença.
Um dos exemplos mais comuns de uma vacina oral é a vacina contra a poliomielite. Esta vacina é um exemplo de vacina viva atenuada, o que significa que o vírus que causa a poliomielite está realmente vivo, mas foi alterado para ser menos virulento ou capaz de causar doenças. Esta vacina oral foi criada para produzir imunidade a todos os três vírus que causam a poliomielite. Por se tratar de uma vacina viva, acredita-se que a imunidade seja vitalícia.