As ofertas em prateleira são registros de novas emissões de valores mobiliários preparados com antecedência em relação à data efetiva do lançamento, permitindo ao emissor manter as ações até que as condições de mercado sejam mais favoráveis. Às vezes chamado de registro de prateleira, uma oferta de prateleira pode ser registrada com até dois anos de antecedência. Na maioria das nações, as agências reguladoras do governo definem as diretrizes específicas para o processo de registro e o prazo exato em que as ações nominativas podem ser retidas antes de serem colocadas no mercado.
Enquanto muitas empresas optam por estruturar uma oferta de prateleira com a ideia de manter as ações até que a demanda do mercado por essas ações seja alta, é possível liberar as ações a qualquer momento que a empresa desejar. Por exemplo, uma empresa pode optar por lançar uma oferta de prateleira antes de seu cronograma interno como meio de arrecadar fundos para um novo projeto que não está incluído no orçamento do ano corrente. Caso o negócio experimente uma queda temporária na receita de vendas, as ações incluídas na oferta também podem ser liberadas como um meio de fornecer capital operacional que irá reger o negócio por meio da redução temporária nas vendas.
Em muitos países que permitem o registro de uma oferta de prateleira, a empresa terá até dois anos civis a partir da data do registro para colocar as ações no mercado aberto. Isso é verdade nos Estados Unidos, onde a Securities and Exchange Commission (SEC) oferece dois anos completos. Em outras partes do mundo, o limite de tempo pode variar entre um e dois anos. Embora essa janela de tempo permaneça mais ou menos constante na maioria das nações, é importante verificar com um profissional financeiro que esteja bem familiarizado com os regulamentos atuais que se aplicam ao registro e emissão de títulos.
Uma oferta de prateleira fornece à empresa o máximo de controle sobre o processo de oferta de ações para investidores novos e existentes. Ao manter as ações até o momento certo, a empresa sempre tem um recurso disponível para utilizar em caso de algum tipo de crise financeira. Ao mesmo tempo, a oferta possibilita a rápida captação de recursos para qualquer tipo de projeto de expansão que não tenha sido contabilizado no orçamento corporativo. Essa vantagem permite que a empresa avance com a abertura de uma nova instalação ou lançamento de um novo produto agora, em vez de ter que esperar até que o orçamento possa ser alterado para fornecer financiamento para esse projeto.