Quando a socialite Paris Hilton foi inesperadamente removida de sua cela depois de cumprir apenas três dias, rumores de um surto psicótico ou colapso nervoso se espalharam. Vários dias depois, um porta-voz do departamento penitenciário afirmou que Hilton realmente havia passado por uma emergência médica que ele descreveu como em descompensação. Embora profissionais médicos já utilizassem o termo há anos, este foi um dos primeiros incidentes em que o termo descompensação foi aplicado de forma bastante pública.
A descompensação descreve uma situação na qual um curso de tratamento prescrito para uma condição conhecida falha e o paciente experimenta os efeitos colaterais originais, dor e complicações da condição. Em outras palavras, os medicamentos ou tratamentos destinados a ajudar o paciente não o protegem mais de uma recaída. Essa forma de descompensação costuma estar associada a pacientes cardíacos que não tomam seus medicamentos. Assim que os medicamentos que mantêm o paciente estável saem do sistema, o coração do paciente pode começar a descompensar.
Do ponto de vista da saúde mental, se um paciente que sofre de depressão crônica parar de tomar antidepressivos voluntariamente ou não tiver acesso regular a eles, seu cérebro pode começar a descompensar. A mudança repentina nos níveis de serotonina, por exemplo, pode levar o paciente de volta a uma depressão severa. A menos que o equilíbrio adequado seja restaurado rapidamente, o paciente pode continuar uma espiral descendente enquanto sua mente continua descompensando.
Existem sintomas físicos e emocionais que geralmente indicam que uma pessoa pode estar se descompensando emocionalmente. Quando negado o acesso regular a uma rede de apoio, como durante um período de encarceramento, alguém com uma condição mental ou emocional preexistente pode ter alucinações. Em circunstâncias normais, essas alucinações ou outros pensamentos podem ser controlados com sessões de psicoterapia ou medicação. Mas quando uma pessoa é excluída dessas opções, ela pode começar a descompensar rapidamente. O resultado final pode ser um colapso psicótico ou um colapso nervoso completo. Essa foi a preocupação que levou os agentes penitenciários a transferir Paris Hilton de sua cela de prisão original.
A boa notícia é que os efeitos da descompensação muitas vezes podem ser revertidos assim que o regime normal do paciente for restaurado. No caso de Paris Hilton, por exemplo, ela conseguiu completar sua sentença sem incidentes depois de receber aconselhamento e tratamento adequados para sua condição. Geralmente, essa é a meta de todos os que recebem tratamento médico para problemas mentais ou emocionais. Contanto que a pessoa continue tomando seus medicamentos regularmente ou mantenha um sistema de suporte saudável, o risco de descompensação deve ser mínimo.