A hepatite é uma inflamação e lesão do fígado devido a uma infecção viral. Existem vários tipos de infecções virais por hepatite que causam inflamação do fígado, mas os médicos estão preocupados principalmente com a hepatite B e a hepatite C, que podem causar insuficiência hepática e morte. Nenhuma das formas de hepatite é tratável em sua forma aguda ou imediatamente após a infecção. De fato, em alguns indivíduos, a infecção viral não pode ser determinada por testes laboratoriais até quase um ano após a infecção. O tratamento da hepatite crônica consiste em medicamentos antivirais, vacinação contra outras formas de hepatite, prevenção de substâncias que afetam a função hepática, monitoramento da função hepática, prática de dicas gerais de bem-estar e – como último recurso – transplante de fígado.
Em muitos casos, o diagnóstico de hepatite não é feito até anos após a infecção, quando o dano viral ao fígado se torna sintomático. Nesse ponto, é iniciada a medicação para o tratamento da hepatite crônica na tentativa de diminuir a carga viral e o dano hepático em curso. Para hepatite B, são prescritas injeções de interferon ou lamivudina oral. Diferentes tipos de interferon isoladamente ou em conjunto com a ribavirina são usados para tratar a hepatite C. As enzimas hepáticas são medidas freqüentemente para avaliar se há qualquer progressão da lesão hepática e biópsias hepáticas intermitentes podem ser conduzidas.
Uma quantidade significativa de tratamento da hepatite crônica envolve o tratamento ou limitação dos efeitos colaterais da terapia com interferon. O interferon pode causar sintomas que simulam a gripe e diminuir a produção de plaquetas e glóbulos brancos na medula óssea. O efeito da droga na produção de células sanguíneas pode resultar em sangramento e distúrbios de coagulação e diminuição da resposta imunológica a outros germes ou vírus. Os exames de sangue são realizados com freqüência para avaliar esses efeitos colaterais. Uma vez que um curso de tratamento prescrito é concluído, conforme indicado pela diminuição das quantidades do vírus, os testes são realizados de forma intermitente para determinar se o novo tratamento é necessário.
O tratamento da hepatite crônica também envolve a garantia de que outros tipos de hepatite aos quais o paciente pode estar exposto não causem danos adicionais ao fígado. Assim, a vacinação contra a hepatite A é recomendada para quem sofre de hepatite B e C, assim como a vacinação contra a hepatite B para os pacientes afetados pela hepatite C. Não há vacina disponível para hepatite C, D ou E no momento.
Além de garantir que outros tipos de hepatite não danifiquem ainda mais o fígado, o tratamento da hepatite crônica também envolve a educação do paciente para evitar o álcool e outras substâncias que podem prejudicar ou danificar esse órgão. Nutrição adequada, exercícios físicos e descanso quando necessário também são recomendados. O transplante de fígado – o tratamento de último recurso – não é considerado, a menos que o fígado do paciente esteja falhando, apesar do tratamento atual para hepatite crônica.