A arqueologia é um campo da ciência baseado principalmente no exame da história e da sociedade humanas por meio de artefatos recuperados – portanto, a arqueologia industrial é um subcampo voltado para o estudo e a preservação de relíquias industriais. Um arqueólogo industrial procura, analisa e preserva os restos de estruturas e locais industriais anteriores. Esse empreendimento pode ter muitos objetivos, desde traçar a evolução de vários processos industriais até determinar como certas estruturas industriais se relacionam com a sociedade em que foram encontradas. Simplesmente encontrar artefatos é apenas uma pequena parte do trabalho do arqueólogo industrial – tentar contextualizar social e historicamente as descobertas também é altamente importante. Embora um arqueólogo industrial possa se concentrar em preocupações anteriores à revolução industrial, a maioria tende a se concentrar nos anos desde o século 18, porque a industrialização generalizada não ocorreu até aquele momento.
Alguns arqueólogos industriais concentram-se na evolução de métodos industriais primitivos que existem há centenas, senão milhares, de anos. Trabalho em metal, trabalho em pedra e mineração, por exemplo, são praticados de uma forma ou de outra desde muito antes da revolução industrial. Em muitos casos, no entanto, um arqueólogo industrial optará por focar seus estudos nos períodos seguintes à revolução industrial, quando a indústria organizada generalizada se tornou um aspecto fundamental de muitas sociedades. Embora esse nível de industrialização seja um desenvolvimento relativamente recente na história da humanidade, o constante desenvolvimento de novos métodos e tecnologias levou à existência de muitas relíquias industriais não utilizadas para o arqueólogo industrial estudar e preservar.
Em termos de emprego, é mais provável que um arqueólogo industrial encontre trabalho na academia. Em muitos lugares, a arqueologia é considerada um subcampo da antropologia; portanto, os arqueólogos costumam encontrar emprego nos departamentos de antropologia. Em um ambiente acadêmico, um arqueólogo industrial provavelmente dividirá seu tempo entre ensino, trabalho de campo e pesquisa. O trabalho de campo geralmente envolve levantamento e escavação de locais industriais passados e, se possível, recuperação de alguns artefatos. A partir deste ponto, é necessário utilizar todos os recursos disponíveis para realizar pesquisas que visem dar contexto social e histórico e significado às descobertas.
A pesquisa em arqueologia industrial, pelo menos como praticada por aqueles que se concentram na revolução industrial e posteriormente, geralmente é facilitada pela abundância de informações precisas que existem sobre a indústria desde então. Em outros casos, no entanto, pode ser difícil encontrar informações confiáveis e pode ser necessário especular sobre as diferentes possibilidades para o significado de uma determinada descoberta. A publicação de descobertas arqueológicas é uma maneira importante de um arqueólogo industrial avançar em sua carreira. Ter um corpo substancial de pesquisas bem conceituadas é uma boa maneira de avançar para uma melhor posição acadêmica ou para o emprego em uma instituição melhor.