Um clérigo é geralmente um membro ordenado de uma ordem religiosa, encarregado de ajudar no bem-estar espiritual de sua congregação. Os membros do clero são treinados nos vários rituais de sua religião ou seita e são chamados a realizar esses ritos em funções específicas ou eventos específicos, como nascimento, maioridade, casamento e morte. Os membros do clero frequentemente são convidados a ensinar e difundir os conceitos básicos de sua religião à sua congregação ou ao público. Muitos clérigos também são conselheiros espirituais que ajudam pessoas com problemas pessoais ou sociais e incentivam os doentes e os que sofrem dificuldades.
Normalmente, é exigido que um clérigo da tradição ocidental seja submetido a um treinamento que resulte ordenado e lhe conceda reconhecimento oficial pela igreja para realizar os ritos e ensinar os preceitos da igreja. Muitos clérigos são ordenados frequentando o seminário – uma escola especializada nos ensinamentos da igreja que o fundou – e fazendo certos votos e completando ritos específicos à religião ou seita. Nos tempos modernos, muitos clérigos também recebem diplomas em psicologia, saúde mental ou aconselhamento como parte do processo de ordenação.
Uma vez que um clérigo é ordenado, ele geralmente é designado para uma congregação específica, a fim de atender às necessidades de seus membros. Na maioria das tradições religiosas ocidentais, os clérigos realizam cerimônias e ritos relacionados à vida espiritual da congregação. Dependendo da denominação, algumas dessas cerimônias e ritos incluem batismo, administração de sacramentos, casamento, circuncisão, confissão e funeral ou último rito.
Uma das principais responsabilidades de um clérigo é ensinar a doutrina de sua igreja. Isso pode ocorrer na forma de pregar no púlpito, realizar aulas de estudo ou supervisionar programas que ensinam a doutrina aos filhos da congregação, como no caso das aulas de catecismo católico. Muitas religiões ocidentais acreditam em espalhar seus ensinamentos através do proselitismo ou evangelismo. Os clérigos costumam organizar e liderar os programas que as igrejas utilizam para espalhar seus ensinamentos a outras pessoas.
Um clérigo também é freqüentemente chamado a incentivar ou ajudar aqueles que sofrem de uma doença ou dificuldade. Os clérigos podem ministrar em hospitais, lares para idosos, orfanatos ou prisões. Em muitas religiões, os clérigos supervisionam os esforços da igreja para ajudar a suprir as necessidades materiais dos idosos ou dos pobres. A ajuda do clero às vezes vem na forma de conselhos ou conselhos. Muitos clérigos se reúnem com membros de sua congregação para ajudá-los a tomar decisões, superar problemas ou oferecer aconselhamento em relacionamentos para casamentos ou pais e filhos.