Um engenheiro aeronáutico estuda, projeta e constrói máquinas voadoras. Os especialistas em engenharia aeronáutica devem possuir uma sólida formação educacional em ciências e matemática. Eles também devem estar preparados para uma ocupação desafiadora que pode levá-los a uma ampla gama de empregadores em potencial, das forças armadas aos exploradores do espaço sideral.
O engenheiro aeronáutico deve possuir conhecimento especializado em várias disciplinas. Por um lado, o entendimento do movimento do ar – ou aerodinâmica – é uma área de estudo que os engenheiros de aeronaves utilizam todos os dias, como controle de ruído, fluxo de fluidos e propulsão, ou o estudo da aceleração. Os princípios matemáticos avançados encontrados no cálculo e na álgebra linear também são de grande importância. As habilidades criativas, analíticas, de computador e de trabalho em equipe se fundem para criar um candidato a engenheiro aeronáutico completo. Acima de tudo, um engenheiro aeronáutico de sucesso combinará inteligência com persistência e ambição.
Os indivíduos devem complementar uma base educacional básica com um diploma de engenharia avançado – de preferência um diploma de bacharel seguido por um mestrado – para obter ótimas opções de emprego. Os programas mais respeitáveis são credenciados; o Conselho de Credenciamento de Engenharia e Tecnologia é a principal organização de credenciamento de instituições nos Estados Unidos, por exemplo. Muitas instituições oferecem graus específicos de engenharia aeronáutica, mas o conteúdo semelhante de muitas outras concentrações de engenharia é tal que um indivíduo também pode escolher uma dessas áreas. Os principais cursos de engenharia aeronáutica comuns incluem engenharia mecânica, engenharia elétrica, engenharia acústica e engenharia automotiva. Após a obtenção dos diplomas, o cliente em potencial provavelmente terá que passar em um teste de certificação para receber licença.
Várias subespecialidades oferecem uma gama diversificada de trabalhos de engenharia aeronáutica para prospects. Pode-se querer trabalhar na aviação, que enfatiza as aeronaves mais pesadas que o próprio ar. Indivíduos fascinados pelo espaço e, posteriormente, aeronaves espaciais, como foguetes e satélites, podem ser atraídos pela engenharia aeroespacial. As forças armadas representam outra área da carreira que faz uso frequente da aeronáutica e, portanto, um engenheiro aeronáutico pode projetar e desenvolver mísseis ou outras armas aéreas. Uma das oportunidades de trabalho mais prevalentes para especialistas em aeronáutica está no setor de aviação.
Um engenheiro aeronáutico individual geralmente se especializa ainda mais com um conjunto de habilidades específico. Alguns ocupam seu comércio principalmente em laboratórios como pesquisadores analíticos. Tais cientistas podem estudar profundamente a física básica ou trabalhar como solucionadores de problemas para aplicar essas descobertas a questões exclusivas de aeronaves. Outros engenheiros aeronáuticos se concentram no projeto de componentes de aeronaves, como motores, geralmente em equipes em que indivíduos diferentes projetam componentes específicos. Na última etapa do desenvolvimento da aeronave, estão os engenheiros que montam e inspecionam a aeronave: engenheiros aeronáuticos de manufatura e serviço de campo.