Um observador de tendências é alguém especializado em identificar tendências emergentes. Muitos observadores de tendências trabalham na indústria da moda, mas também trabalham em computação, tecnologia e em uma variedade de outros campos. O emprego nesse campo exige um amplo conhecimento, além de treinamento em psicologia para entender como as tendências surgem e por que certas tendências são percebidas, e outras não. Muitas grandes empresas empregam observadores de tendências para ficar de olho em seu setor, com o objetivo de permanecer à frente da concorrência.
Observadores de tendências percorrem as ruas das principais cidades em busca de novas tendências que possam ser adaptadas pelas empresas-mãe. Cidades como Nova York, Paris e Tóquio são frequentemente pontos quentes para observadores de tendências, porque essas cidades apresentam uma população instruída e com muito conhecimento, que muitas vezes impulsiona as tendências. Os estilos vistos nas ruas de Nova York, por exemplo, são frequentemente escolhidos em outras cidades americanas através de um efeito de gotejamento.
Ao identificar novas tendências, um observador de tendências precisa determinar se as tendências permanecerão ou não na moda por um longo período de tempo e qual será o sucesso dessas tendências. Alguns tendem a ser limitados geograficamente, raramente se espalhando para além de uma pequena região, o que não seria lucrativo para os fabricantes. Outros têm o potencial de se espalhar, especialmente se forem cutucados.
Os observadores de tendências consideram o histórico das tendências, muitas das quais são cíclicas, e enviam relatórios, fotografias e outros materiais de volta às empresas que as contratam. No caso de tendências em rápida evolução, as empresas devem poder entrar em produção rapidamente para conquistar o mercado, e as grandes empresas disputam ser as primeiras a lançar um produto que atende a uma nova tendência. Como regra geral, quanto mais empresas produzem algo, menos desejável se torna, por isso é fundamental estar à frente da curva, para que indivíduos preocupados com a moda sintam que estão comprando na vanguarda.
A localização e previsão de tendências são importantes em uma variedade de setores. Observadores de tendências mais experientes, por exemplo, previram muitos dos desenvolvimentos no movimento da Web 2.0, que se concentra no conteúdo gerado pelo usuário, e muitos desses indivíduos conseguiram lucrar gerando produtos direcionados à demografia da Web 2.0. A identificação de tendências desempenha um papel no desenvolvimento de novas modas de roupas, hardware de computador, carros, arquitetura, arte e assim por diante.
Para se tornar um observador de tendências, alguém geralmente recebe educação e treinamento extensivos no setor para o qual está interessado em trabalhar. Por exemplo, um observador de tendências da moda iria para a faculdade para obter um diploma de moda e trabalharia e estudaria na indústria da moda. Muitos observadores de tendências em potencial também estudam negócios, economia e psicologia para reforçar sua empregabilidade como observadores de tendências. Depois de receber uma base completa na mecânica e na história da indústria, o observador de tendências poderia começar a trabalhar nos departamentos da empresa que previam tendências, trabalhando lentamente para o posto de observador oficial de tendências.