Um fisiologista respiratório trabalha em estreita colaboração com outros membros de uma equipe de saúde no tratamento de problemas respiratórios. Ele ou ela realiza uma série de testes de diagnóstico projetados para avaliar todas as características da função pulmonar e auxilia os médicos na formulação de um plano de diagnóstico e tratamento para pacientes com doença pulmonar obstrutiva crônica (DPOC) ou outros distúrbios. Dependendo do nível de escolaridade, eles podem trabalhar em ambientes de atendimento hospitalar ou em projetos de pesquisa. O título de fisiologista respiratório pode se referir a um indivíduo com graduação e empregado, na Grã-Bretanha, como terapeuta com um papel semelhante ao de um terapeuta respiratório nos Estados Unidos.
Fisiologistas especializados em função pulmonar geralmente valem para os pacientes restaurar a função ou minimizar sintomas incapacitantes que interferem na qualidade de vida. Um médico pode encaminhar um paciente a um fisiologista respiratório quando ele tiver dificuldade em respirar, tiver estudos de imagem suspeitos ou desenvolver doenças respiratórias conhecidas. Dependendo da gravidade do distúrbio, um fisiologista pode estar envolvido em um diagnóstico e tratamento únicos ou em cuidados prolongados com um paciente.
Testes realizados por um fisiologista respiratório podem avaliar a função pulmonar durante atividade física ou repouso. Os fisiologistas costumam avaliar a capacidade pulmonar determinando a quantidade de ar que os pulmões de um paciente retêm em diferentes fases da expiração e inspiração. Alguns processos de doenças criam movimentos pulmonares restritivos, impedindo que os pulmões se encham ou esvaziem adequadamente. Os pacientes podem sentir dificuldade em respirar ou desconforto enquanto estão envolvidos em determinadas atividades físicas devido a respostas inflamatórias ou processos da doença. Os fisiologistas respiratórios avaliam os sintomas, avaliam os níveis de oxigênio e usam os resultados dos testes para desenvolver um curso adequado de tratamento.
O teste também pode determinar se um tratamento específico produz melhorias ou não oferece benefícios a um paciente. Teste de desafio brônquico, teste de exercício cardiopulmonar e estudos do sono são alguns dos procedimentos de avaliação utilizados pelos fisiologistas respiratórios. Eles podem usar qualquer coisa, desde dispositivos portáteis que avaliam a capacidade respiratória até tecnologia computadorizada complexa para monitoramento e avaliação do paciente.
Um fisiologista respiratório normalmente obtém um diploma de bacharel em ciências que inclui cursos gerais de matemática e ciências, mas que também se concentra na anatomia, fisiologia e patologia dos pulmões. Os alunos se familiarizam com os diferentes métodos de teste usados para avaliar a função pulmonar e os tipos de tecnologia envolvidos. Após a formatura, um aluno pode trabalhar como terapeuta ou entrar em um programa de pós-graduação para obter um mestrado ou doutorado.
Graus avançados permitem que os profissionais diagnosticem e tratem pacientes diretamente ou se tornem cientistas de pesquisa. Os estudos científicos podem incluir o desenvolvimento de medicamentos ou a pesquisa de métodos para melhorar a função pulmonar em pacientes com doença respiratória. Os pesquisadores também podem oferecer treinamento pulmonar que melhora a função pulmonar em atletas envolvidos em eventos de resistência ou treinando em ambientes de alta altitude.