Um intérprete de espanhol traduz conversas orais entre duas ou mais pessoas, falando espanhol e outro idioma. Um intérprete é semelhante a um tradutor, mas os dois termos não são completamente intercambiáveis. Em geral, um tradutor é aquele que trabalha com a palavra escrita e geralmente traduz apenas idiomas em uma direção – ou seja, espanhol para inglês, mas não inglês para espanhol. Esses idiomas são referidos como “idioma de origem” e “idioma de destino”. Um intérprete, no entanto, traduz o idioma oralmente, no local e nas duas direções, conforme necessário.
Existem dois tipos de interpretação, conhecidos como simultâneo e consecutivo. Intérpretes simultâneos falam ao mesmo tempo que o falante do idioma original, geralmente falando através de um microfone de outra sala. Esse tipo de intérprete de espanhol precisa ser capaz de pensar rapidamente e ter um conhecimento prático dos tópicos em discussão, para que ele possa ouvir e traduzir simultaneamente, certificando-se de transmitir o verdadeiro significado da frase, embora não faltando alguma informação. Um intérprete consecutivo de espanhol, no entanto, começa a interpretar depois que o falante original conclui um pensamento e faz uma pausa, permitindo tempo para o intérprete falar. A maioria dos intérpretes consecutivos faz anotações enquanto o orador original está falando, para garantir que todo o pensamento seja transmitido com precisão.
Como um intérprete de espanhol precisa trabalhar muito mais rapidamente que um tradutor, ele ou ela precisa ter excelentes habilidades de gramática e idioma nos dois idiomas, além de uma excelente memória. A maioria das pessoas acha que é mais adequada para traduzir ou interpretar, mas geralmente não para os dois. Alguns intérpretes também precisam estudar informações extras sobre os assuntos para os quais interpretarão; por exemplo, intérpretes judiciais ou médicos são ambos campos altamente especializados com terminologia específica.
Um intérprete deve estar ciente de quaisquer diferenças culturais entre os dois idiomas para evitar ofender alguém inadvertidamente. Muitos intérpretes são freelancers, embora outros possam encontrar emprego estável trabalhando em um ambiente médico, como um hospital, um tribunal judicial ou escritório do governo. Muitos intérpretes simultâneos são empregados permanentemente pelas Nações Unidas. Embora um diploma não seja necessário, muitos empregadores desejam que seus intérpretes tenham um diploma ou, pelo menos, concluam um programa de treinamento. Para se tornar um intérprete de sucesso em espanhol, é necessário ser fluente em espanhol e em pelo menos um outro idioma.