Um juiz magistrado atua no sistema de tribunais federais dos Estados Unidos, auxiliando os juízes dos tribunais distritais em seus casos. O papel principal de uma pessoa nesta posição é lidar com tarefas auxiliares frequentemente desempenhadas por juízes distritais, para que esses juízes possam lidar com mais julgamentos. Em alguns casos, ele ou ela decidirá um caso criminal ou civil se ambas as partes consentirem em que o julgamento seja conduzido por um juiz magistrado em vez de um juiz distrital.
Segundo o Centro Judicial Federal, o sistema judicial federal dos EUA ouve mais de um milhão de casos por ano. A posição de magistrado federal foi criada em 1968 pelo Federal Magistrates Act do Congresso dos EUA para ajudar os tribunais federais a lidar com mais julgamentos; o cargo foi alterado para juiz magistrado em 1990. Esses cargos são dados aos tribunais federais do distrito com base em critérios de carga de casos.
O Congresso dos EUA estabeleceu poderes e responsabilidades que os magistrados podem desempenhar, mas, devido à diversidade dos tribunais distritais, fica a critério do tribunal quais deveres são atribuídos aos juízes no nível de magistrados. O tribunal distrital decide usar esses juízes em qualquer capacidade que eles precisem para agilizar os casos. Esses juízes são nomeados pelo voto majoritário dos juízes ativos do distrito e são elegíveis para recondução.
Os deveres dos juízes magistrados são determinados pelos juízes distritais sob os quais trabalham. Eles ajudam os juízes distritais ajudando-os a preparar os casos para julgamento e presidindo a descoberta e os procedimentos preventivos. Eles também podem presidir o juiz em algumas circunstâncias. Por exemplo, eles podem conduzir julgamentos por contravenção ou atuar como mestres especiais, que são juízes temporários, em ações civis. Os casos presididos por esses juízes estariam de outra forma no registro de um juiz federal.
Servir como juiz magistrado tem limitações. Os magistrados não podem presidir casos criminais. Eles também não podem presidir nenhum caso, a menos que ambas as partes concordem. Existem muitas outras limitações que se aplicam a esses juízes porque são consideradas juízes inferiores e, consequentemente, não têm os mesmos poderes de um juiz de tribunal federal do distrito.
Há alguma controvérsia sobre o poder dos juízes magistrados. Os críticos argumentam que eles não devem ter a autoridade que possuem porque não são indicados pelo presidente ou aprovados pelo Senado dos EUA. Apesar desse argumento, os deveres dos juízes magistrados continuam a se expandir por causa do crescente número de casos no sistema judicial federal.