Um enfermeiro psiquiátrico é um enfermeiro altamente treinado, com no mínimo um mestrado em enfermagem em saúde psiquiátrica-mental e, às vezes, um doutorado nesses estudos. A necessidade desses especialistas está aumentando, uma vez que eles podem trabalhar da mesma maneira que os psiquiatras, e, no entanto, são normalmente mais baratos de empregar. Esse rebaixamento dos salários não deve convencer ninguém de que o trabalho dos profissionais de enfermagem é menos experiente do que o dos psiquiatras. Eles tendem a ser muito qualificados e seu mestrado ou trabalho de doutorado se concentrou no diagnóstico e tratamento de doenças mentais, com muita prática clínica.
Os profissionais de enfermagem geralmente começam como enfermeiros registrados, embora seja possível encontrar alguns bacharéis para ministrar programas de graduação em MS. Estes não são tão comuns no entanto. Geralmente, presume-se que o médico tenha sido treinado primeiro como enfermeira. O licenciamento para esses profissionais, devido ao fato de poderem prescrever medicamentos com frequência, pode ser diferente de estado para estado e em vários países.
Há muitas coisas que um enfermeiro psiquiátrico pode fazer e muitas áreas em que ele ou ela pode trabalhar. No atendimento direto ao paciente, que pode ocorrer em consultórios, hospitais ou unidades de atendimento, esse enfermeiro especialista pode oferecer aconselhamento, determinar o diagnóstico de doença mental e prescrever medicamentos em conformidade. As pessoas podem ver essas enfermeiras como seu terapeuta enquanto também recebem as prescrições necessárias para gerenciar clinicamente uma condição de saúde mental. Nesse contexto, a única coisa que esses enfermeiros geralmente não estão autorizados a fazer é realizar testes psicológicos.
O enfermeiro psiquiátrico não precisa ter um balcão único para atender às necessidades de saúde mental. Ele ou ela, como um psiquiatra, poderia funcionar principalmente como alguém que prescreve remédios. Nesse caso, o profissional pode trabalhar em estreita colaboração com os terapeutas ou psicólogos dos pacientes para coordenar o atendimento ao paciente. Em instituições psiquiátricas ou instalações diurnas, enfermeiros desse tipo podem prescrever, prestar assistência médica e talvez trabalhar individualmente com pacientes que precisam de educação extra sobre sua condição. Nesse papel educacional, os profissionais de enfermagem também podem ser inestimáveis, ajudando a ensinar as famílias sobre a condição psiquiátrica de um ente querido.
Enquanto um enfermeiro psiquiátrico pode trabalhar sozinho e manter uma prática individual, outros podem trabalhar diretamente sob a supervisão de um psiquiatra ou em um consultório com psiquiatras. Outros enfermeiros dessa especialidade podem ser gerentes de casos ou podem trabalhar para empresas de seguro de saúde, uma variedade de unidades de saúde ou agências de saúde pública. Quando um enfermeiro psiquiátrico possui um doutorado, ele ou ela pode ensinar a profissão em uma variedade de programas, ou trabalhar em nível administrativo em várias instalações diferentes.