A Idade das Trevas é um período geralmente considerado como tendo começado em 476 DC, quando Rômulo Augusto, o último imperador ocidental, foi deposto e o Império Romano Ocidental caiu. Este é um assunto para debate, entretanto, como alguns estudiosos acreditam que o período começou quando Alarico saqueou Roma em 410 e outros afirmam que o período começou mais tarde em 500 DC. O termo uma vez se referia à Idade Média como um todo, que durou até 1485 DC, quando o Período Renascentista começou. Estudiosos do século 19 restringiram o termo ao início da Idade Média, um período que termina por volta de 1000 DC. Hoje, a frase “Idade das Trevas” raramente é usada por estudiosos devido às suas conotações negativas.
O erudito e poeta italiano Petrarca cunhou pela primeira vez o termo “Idade das Trevas” em referência à falta de realizações culturais do período. Para outros, essa frase parecia uma descrição adequada de um período tumultuado da história marcado pela luta religiosa entre católicos e outros cristãos, bem como por conquistas muçulmanas em todo o império caído. Os estudiosos da época consideraram “escuro” uma descrição apropriada da época, porque estava profundamente envolta em mistério devido à falta de documentos históricos, literatura, arte e música do período.
Este período de tempo está imprensado entre dois pontos superiores da história. As culturas clássicas da Grécia e Roma o precederam, enquanto o renascimento cultural do século 14 estava por vir. Em contraste com as conquistas culturais desses períodos, o início da Idade Média pode de fato parecer sombrio.
A Idade das Trevas refere-se principalmente à Europa Ocidental. Aqui, a população europeia estava em declínio enquanto a migração de invasores góticos e vândalos aumentava. Essa multidão de culturas lutou entre si ao longo do período até que, no final, emergiu como uma cultura europeia mais singular. A economia da época concentrava-se em localidades pequenas e autossuficientes. Com a transição do início da Idade Média para a Alta Idade Média, o comércio entre as cidades cresceu.
Apesar dos conflitos dentro da religião cristã, o cristianismo como um todo serviu para unir os povos da Europa Ocidental durante a Idade das Trevas. A Igreja Católica provavelmente viu este como um momento de grande força e prosperidade para sua fé, já que o papado estabeleceu sua autoridade sobre a igreja. Enquanto isso, os cristãos ficaram indignados com a crescente corrupção que viram na fé católica. Apesar de tudo, o cristianismo como um todo ganhou grande força nessa época.
A Idade das Trevas foi seguida pela Alta Idade Média, de 1000 a 1300 DC, e pela Baixa Idade Média, de 1300 a 1400 DC. Ao longo do restante da Idade Média, a sociedade e a nobreza aumentaram em força e o sistema feudal emergiu. A igreja também continuou a crescer.