Nas primeiras horas da manhã de 2 de janeiro de 2006, uma explosão atingiu a mina de carvão de Sago, no condado de Upshur, na Virgínia Ocidental. A explosão, que foi sentida a mais de cinco milhas de distância na cidade de Buckhannon, destruiu uma parte da mina, prendendo uma equipe de mineiros e evitando outra por pouco. Quando a poeira baixou, um mineiro estava morto e outros 12 ficaram presos sob os escombros. Nos dois dias seguintes, todos os mineiros restantes, exceto um, sucumbiriam lentamente à falta de oxigênio enquanto a comunidade assistia impotente.
As equipes de resgate da Administração de Segurança e Saúde da Mina (MSHA) não responderam ao local do desastre da mina de Sago até quatro horas após as explosões. Até as 10h daquela noite, a multidão cada vez mais agitada observou enquanto o MSHA realizava os testes, mas não fez nenhum esforço de resgate. O conhecimento de que altos níveis de monóxido de carbono estavam atrapalhando as tentativas de resgate foi de muito pouco consolo para os amigos e familiares dos trabalhadores presos nas nuvens de gás tóxico. Nas 00 horas seguintes, as tentativas de resgate foram intermitentes, terminando com a descoberta dos restos mortais de 24 mineiros e um sobrevivente gravemente ferido na manhã de 12 de janeiro.
A ineficiência das tentativas de resgate da MSHA combinada com o ressentimento de longa data com a United Mine Workers Association (UMWA) levou a várias escaramuças legais entre os grupos nos meses seguintes ao desastre da mina de Sago. Mesmo depois que a UMWA foi legalmente concedida o direito de participar da investigação sobre a causa da explosão, os representantes tiveram negado o acesso a muitos documentos e transcrições de entrevistas. A UMWA continua a discordar veementemente da explicação oficial, alegando que a explosão foi causada por um raio na entrada da mina. Este ataque supostamente acendeu uma bolsa de gases metano no local da explosão. Como o referido bolsão de metano foi selado a 2 milhas (3.2 quilômetros) nos túneis da mina e a uma profundidade de mais de 250 pés (76.2 metros), muitos consideram a explicação insatisfatória.
Poucas horas depois do desastre da mina Sago, a pequena comunidade da Virgínia Ocidental foi inundada pela mídia nacional e internacional. Esses repórteres, desacostumados com as normas culturais da zona rural da Virgínia Ocidental, eram vistos como invasivos, rudes e antipáticos. O abismo entre os moradores e a mídia tornou-se intransponível depois que relatos equivocados foram espalhados de que 12 dos mineiros foram encontrados vivos. Depois daquela dolorosa decepção emocional, os repórteres da área freqüentemente encontravam hostilidade aberta.
A atenção da mídia internacional levou a algumas pequenas alterações nas leis de segurança de minas, mas nenhuma mudança real radical. O efeito mais notável foi o encerramento da mina, que reabriu menos de três meses após o desastre da mina de Sago. A mina fechou suas portas permanentemente após mais um ano de operação, alegando falta de lucros. Os moradores locais viram a reabertura da mina como um sacrilégio, e a Wolf Run Mining Company finalmente achou difícil operar uma operação de mineração completa sem trabalhadores.
Doze filhos da Virgínia Ocidental morreram no desastre da mina de Sago: Tom Anderson, 39; Terry Helms, 50; Marty Bennett, 51; Martin Toler Jr., 51; Marshall Winans, 50; Junior Hamner, 54; Jessie Jones, 44; Jerry Groves, 56; James Bennett, 61; Jackie Weaver, 51; Fred Ware Jr., 58; e David Lewis, 28. Randal McCloy Jr., o único sobrevivente do colapso do Sago, lutou com as perdas físicas e emocionais do desastre e não conseguiu voltar ao trabalho.