Um músculo arrector pili é um músculo encontrado próximo aos folículos capilares de todos os mamíferos, incluindo seres humanos. É o músculo responsável por fazer os cabelos ficarem “em pé”. O nome desse músculo foi cunhado das raízes latinas para refletir esse fato e significa “criador de pêlos”. Quando muitos músculos arrector pili se contraem ao mesmo tempo, eles são a causa do fenômeno conhecido como “arrepios”. Essa reação inconsciente reflete uma adaptação histórica ao clima frio e provavelmente a situações assustadoras.
Todos os cabelos do corpo crescem a partir de folículos capilares localizados nas duas camadas superiores da pele. O músculo arrector pili está localizado na derme, a camada média da pele, e se estende ao longo da bainha da raiz dérmica. A bainha da raiz dérmica é a estrutura anatômica que retém a raiz do cabelo, que é simplesmente a parte do cabelo que fica embaixo da superfície da pele.
Os folículos capilares estão situados em um ângulo inclinado em relação à superfície da pele, de modo que o eixo do cabelo, que se projeta acima da pele, geralmente fica plano em locais como braços e pernas. Quando um músculo pretor pili se contrai, ele puxa o folículo piloso para a posição mais próxima de um ângulo reto da superfície da pele. Assim, o cabelo fica quase reto ou perpendicular à pele.
Os arretores pilorum são compostos de células dos músculos lisos e, portanto, um exemplo de músculo liso. Ao contrário dos músculos esqueléticos que direcionam o movimento humano, por exemplo, o músculo liso não está sob controle consciente ou voluntário. Outros exemplos de músculo liso podem ser encontrados no estômago e intestinos, que trabalham inconscientemente para processar e passar alimentos pelo trato digestivo.
Nos mamíferos peludos, a contração do músculo arrector pili aumenta a proteção dos animais contra o frio. Aumentar o pêlo da pele resulta em uma camada de ar quente presa ao lado da pele. Essa camada de ar quente atua como outra camada de isolamento, além do pêlo. Levantar os cabelos também torna o pêlo mais espesso.
Em alguns animais, acredita-se que a contração desse músculo em resposta ao medo possa tornar um indivíduo mais seguro. Quando os pêlos peludos ficam arrepiados por todo o corpo, pode fazer o animal parecer maior e, assim, impedir um possível predador. Essa resposta evolutiva remanescente não é muito útil para humanos em clima frio ou em situações de medo. Isso ocorre porque os seres humanos têm muito menos cabelos do que a maioria dos mamíferos e ganham mais controle sobre o meio ambiente.