Um hormônio produzido nas glândulas supra-renais, a deidroepiandrosterona (DHEA) também forma a base dos hormônios sexuais, estrogênio e testosterona. A produção de DHEA é maior na década de 20 e começa a diminuir depois disso. Aos 70 anos, os níveis de DHEA são apenas cerca de 20 por cento do que eram na juventude de uma pessoa. Isso levou alguns pesquisadores a acreditar que os baixos níveis de DHEA podem estar associados a muitos distúrbios relacionados à idade, incluindo perda de massa muscular, memória e densidade óssea. Os resultados do estudo sobre a suplementação de DHEA são conflitantes, com alguns benefícios positivos observados nas áreas de depressão, insuficiência adrenal e lúpus.
Em alguns países, o DHEA está disponível como suplemento dietético e é vendido sem receita. Em outros lugares, ele só pode ser adquirido por receita. É amplamente divulgado como uma forma de combater os efeitos do envelhecimento, mas os estudos clínicos geralmente não apóiam a maioria dessas afirmações para o DHEA. A suplementação foi encontrada para aumentar os níveis sanguíneos de DHEA em alguns estudos anti-envelhecimento, mas nenhuma melhoria correspondente nas condições relacionadas à idade foi observada.
DHEA atua como um antagonista do cortisol. Ele neutraliza os efeitos do cortisol, um hormônio do estresse produzido pela glândula adrenal. Este hormônio é parcialmente responsável pelo efeito vôo ou vôo e causa um aumento no açúcar no sangue e na pressão arterial, ao mesmo tempo em que suprime o sistema imunológico e a formação óssea. O estresse excessivo e prolongado causa níveis cronicamente elevados de cortisol. Isso, por sua vez, leva a desequilíbrios de açúcar no sangue, diminuição da densidade óssea e da massa muscular, acúmulo de gordura abdominal e funcionamento mental prejudicado.
Foi constatado que níveis baixos de DHEA correspondem a níveis elevados de cortisol, enquanto níveis elevados de DHEA se correlacionam com níveis baixos de cortisol. Essa relação antagônica com o cortisol é uma área em evolução da pesquisa sobre depressão. Estudos mostram que o DHEA parece aliviar os sintomas de depressão leve a moderada em alguns pacientes. Também há evidências de que o DHEA pode ajudar com a ansiedade. Acredita-se que o DHEA seja neurologicamente ativo e pode estimular um aumento no neurotransmissor serotonina.
A pesquisa descobriu baixos níveis de DHEA em pacientes que sofrem de doença renal grave, diabetes tipo 2, AIDS, diminuição do funcionamento adrenal e outras doenças crônicas. Algumas pesquisas mostram resultados positivos usando DHEA para tratar a insuficiência adrenal e o lúpus. Também houve pesquisas que apóiam o uso de DHEA para a obesidade.
Apesar da promoção do DHEA para certos fins, os estudos sobre seus efeitos foram inconclusivos ou não mostram benefícios para uma variedade de condições. Os resultados dos estudos de densidade óssea, síndrome da fadiga crônica e funcionamento sexual não são claros. Estudos preliminares mostraram que o DHEA tem algum benefício para a esquizofrenia e como uma aplicação tópica para tratar o envelhecimento da pele, mas mais testes são necessários para confirmar os achados iniciais. Nenhum benefício foi encontrado para aumentar a força muscular, memória ou funcionamento imunológico.
Os potenciais efeitos colaterais da suplementação de DHEA incluem níveis mais baixos de lipoproteína de alta densidade (HDL), considerada o colesterol bom, aumento de pelos faciais em mulheres e desenvolvimento de acne. A pesquisa continua sobre os efeitos do uso prolongado do hormônio, pois há uma ligação suspeita entre a suplementação de DHEA e danos ao fígado. Também pode causar um aumento do risco de certos tipos de câncer sensíveis aos hormônios. Além disso, a suplementação com DHEA pode diminuir ainda mais a produção do hormônio pelo próprio corpo.