Os ácidos graxos poliinsaturados têm duas ou mais ligações duplas dentro da molécula. Eles são chamados de ácidos graxos essenciais porque o corpo humano é incapaz de fabricar os seus próprios. Algumas formas de ácidos graxos poliinsaturados podem ser obtidas de alimentos à base de plantas, e outras formas podem ser obtidas apenas de fontes animais. Ao contrário da gordura saturada, muitos estudos mostraram que as gorduras poliinsaturadas são boas para o corpo, especialmente para o coração e o cérebro.
A diferença entre a gordura poliinsaturada e a gordura monoinsaturada é que a gordura poliinsaturada tem mais de uma ligação dupla situada entre o ácido carboxílico e o grupo metil. A primeira ligação dupla pode estar localizada na terceira, sexta ou nona posição longe do grupo metil, que então determina se é ômega-3, ômega-6 ou ômega-9. Omega-3 e ômega-6 são exemplos de ácidos graxos poliinsaturados, e ômega-9 é um exemplo de ácidos graxos monoinsaturados. É importante consumir ômega-3 e ômega-6 em uma proporção saudável de cerca de 1 a 3 para que o corpo seja capaz de absorvê-los adequadamente.
O ácido alfa-linolênico (ALA) e o ácido linoléico (LA) são as duas formas de ácidos graxos poliinsaturados que não podem ser produzidos no corpo, portanto, devem ser obtidos na dieta. O ALA é uma forma de ácido graxo ômega-3 e está disponível em alimentos vegetais, como nozes e sementes, soja, abacate e folhas verdes. Depois de estar no corpo, o ALA é fabricado em duas outras formas de ômega-3, conhecidas como ácido eicosapentaenóico (EPA) e ácido docosahexaenóico (DHA). EPA e DHA também podem ser obtidos de fontes animais como salmão, sardinha, cavala e camarão. Em alguns casos, o corpo é incapaz de usar ALA e, portanto, EPA e DHA de origem animal são essenciais.
LA é uma forma de ômega-6, que pode ser obtido a partir de alimentos vegetais, como nozes e sementes, abacate e muitos óleos vegetais, como soja, girassol e óleo de milho. Depois de estar no corpo, é fabricado em duas outras formas de ômega-6, conhecidas como ácido araquidônico (AA) e gama linolênico (GLA). AA e GLA também podem ser obtidos de fontes animais, como ovos, aves, carne e laticínios. Novamente, essas formas de ácidos graxos poliinsaturados são essenciais nos casos em que o corpo é incapaz de usar o AL para fabricar o seu próprio.
Os benefícios de saúde dos ácidos graxos poliinsaturados incluem uma saúde cardíaca melhorada, memória melhorada e proteção contra câncer, artrite e asma. Estudos mostram que os óleos saudáveis têm a capacidade de reduzir os níveis elevados de colesterol e triglicerídeos, bem como de manter um ritmo cardíaco saudável. Os efeitos colaterais negativos dos ácidos graxos poliinsaturados também podem ocorrer se o ômega-6 for consumido em quantidades excessivas. Alguns desses efeitos colaterais incluem doenças cardíacas, artrite, câncer, osteoporose e depressão.