Os ácidos graxos saturados são caracterizados por uma única posição de ligação entre seus carbonos de hidrogênio. Em contraste, os ácidos graxos insaturados têm dupla ligação entre seus carbonos de hidrogênio. Os ácidos graxos saturados são encontrados em fontes de gordura saturada, como carne vermelha e leite.
Vários ácidos graxos saturados diferentes constituem a gordura saturada. Existem três tipos comuns conhecidos como ácidos láurico, palmítico e esteárico. O ponto de fusão – ou a temperatura que faz com que uma gordura saturada mude de forma – geralmente é mais alto do que para as gorduras insaturadas.
Os rótulos nutricionais normalmente não separam ou identificam os tipos de ácidos graxos saturados que os alimentos podem conter. Produtos de origem animal, como carne e ovos, tendem a conter ácidos palmítico e esteárico. Esses tipos de ácidos também são encontrados no chocolate e nozes. Os óleos saturados tendem a conter ácidos graxos láuricos.
Existem muitas fontes alimentares de ácidos graxos saturados. Algumas dessas fontes são certas categorias de óleos. Muitos dos óleos ricos em gordura saturada são óleos tropicais e incluem fontes como coco, palma e amêndoa. Muitos laticínios e produtos de origem animal também tendem a ser ricos em gordura saturada.
Embora os fabricantes de alimentos tenham feito avanços incríveis na redução do teor de gordura saturada de laticínios e produtos à base de carne, eles ainda são uma das principais fontes dietéticas. As versões com baixo teor de gordura de queijo, leite e iogurte ainda contêm vestígios de gordura saturada. Embora esse tipo de gordura não possa ser evitado completamente, as recomendações dietéticas preconizam sua limitação.
As gorduras insaturadas, como azeite e óleo de amendoim, também contêm traços de ácidos graxos saturados. A proporção de gordura insaturada para saturada é geralmente alta o suficiente para classificar essas fontes de alimentos como insaturadas. Traços não são considerados perigosos ou causadores de efeitos adversos à saúde.
As gorduras saturadas também contêm alguma gordura insaturada. Algumas fontes de gordura saturada, como banha ou manteiga, podem conter quantidades maiores de algumas gorduras insaturadas. Apesar de algumas dessas desigualdades de proporção, ainda são consideradas saturadas, pois a quantidade total de gordura saturada excede a quantidade total de gordura insaturada.
Acredita-se que o consumo de uma grande quantidade de gordura saturada leve ao desenvolvimento de várias doenças e complicações, incluindo doenças cardíacas, câncer e obesidade. Essas gorduras também estão associadas a níveis elevados de colesterol. Foi demonstrado que o colesterol de alta densidade, que pode levar ao endurecimento das artérias, aumenta com o aumento do consumo de ácidos graxos saturados.