A luteína é um carotenóide encontrado em várias fontes naturais, incluindo vegetais verdes como espinafre ou couve, em gemas de ovo e em algumas frutas. Este carotenóide é um forte antioxidante, que geralmente se refere a uma molécula que ajuda a proteger um organismo dos danos dos radicais livres. A luteína, em particular, tem um efeito comprovado na proteção da saúde ocular. Vitaminas de luteína referem-se a suplementos dietéticos que contêm altos níveis de luteína.
O importante papel da luteína na saúde ocular pode ser demonstrado pelo fato de que as pessoas nascem com luteína nos tecidos dos olhos. O corpo não produz luteína, portanto, a luteína no olho não pode ser substituída naturalmente e deve ser obtida na dieta. A luteína ingerida circula por todo o corpo e uma grande proporção desse composto é armazenada nos tecidos oculares. Muitos estudos científicos apóiam a noção de que a ingestão de altos níveis de vitaminas de luteína ajuda a proteger o olho de doenças, mais especificamente a degeneração macular relacionada à idade e catarata.
A luteína protege o tecido ocular agindo como um filtro para os raios ultravioleta que danificam certas áreas do olho, como a mácula. Este composto parece filtrar a luz azul do espectro visível. Além de absorver a luz, a luteína também tem funções antioxidantes e pode proteger o tecido ocular dos danos oxidativos.
Embora a luteína se acumule principalmente nos tecidos oculares, as vitaminas de luteína também podem ter outros efeitos benéficos em todo o corpo. Como muitos antioxidantes, a luteína pode ajudar a prevenir certos tipos de câncer, evitando os danos dos radicais livres aos tecidos. Vitaminas de luteína também podem ajudar a prevenir doenças cardiovasculares.
Pensa-se que a maioria dos americanos não obtém luteína suficiente na dieta e, por esse motivo, muitos profissionais de saúde recomendam a suplementação com vitaminas de luteína. As vitaminas de luteína podem ser vendidas apenas como luteína, embora muitas vezes seja embalada em um suplemento com outros antioxidantes. A zeaxantina é um carotenóide funcionalmente muito semelhante à luteína, e esses dois antioxidantes costumam ser combinados e vendidos como suplementos para a saúde dos olhos. Alternativamente, esses carotenóides podem ser combinados com vitaminas A. A maior parte da luteína nos suplementos é derivada das flores do calêndula, uma rica fonte de luteína.
Pouco foi relatado sobre os efeitos colaterais negativos das vitaminas de luteína. Este carotenóide é solúvel em gordura, o que significa que os níveis excessivos são armazenados na gordura e não são excretados na urina como as vitaminas solúveis em água. Deve-se sempre ter cuidado ao suplementar com uma substância solúvel em gordura. Uma vantagem da luteína é que ela é diferente de muitos outros carotenóides porque não é convertida em formas ativas de vitamina A no corpo, tornando-a menos tóxica do que essas substâncias em níveis elevados. A maioria dos profissionais de saúde recomenda suplementar com luteína em níveis próximos aos que se obteria com uma dieta saudável, que é de aproximadamente 3 mg por dia.