As ações representam a maioria das ações no mercado financeiro. Esse tipo de ação, às vezes referido como ações ordinárias ou ações, é usado para reivindicar a propriedade parcial de uma empresa. A propriedade de ações dá ao acionista um direito sobre os lucros da empresa e direitos de voto igual ao valor das ações possuídas. Existem alguns riscos envolvidos na compra de ações, uma vez que elas só pagam se a empresa tiver sucesso ou se quaisquer ativos permanecerem após os credores e acionistas preferenciais desmontarem uma empresa falida.
Quando uma empresa deseja se expandir, ela tem a opção de fazê-lo por meio de financiamento de dívida ou capital próprio. O financiamento da dívida envolve a contratação de empréstimos e a emissão de títulos para levantar dinheiro em troca da promessa de pagar os investimentos. O financiamento de capital envolve a emissão de ações, que essencialmente divide a propriedade da empresa. As ações representam a parte da empresa detida pelo acionista; ao contrário de títulos ou empréstimos, as ações não garantem o reembolso do investimento inicial.
Um dos benefícios das ações é o direito de voto. As empresas que usam financiamento de capital tendem a operar por meio de um conselho de administração que administra as operações do dia-a-dia do negócio. A função do conselho é tornar a empresa o mais lucrativa possível. Se os acionistas acreditarem que o conselho está fazendo um péssimo trabalho ao administrar os negócios, eles podem votar para retirá-los do cargo. O relacionamento com o conselho e os acionistas não dá aos acionistas poder direto sobre as decisões de negócios, mas proporciona aos acionistas alguma influência na direção da empresa.
As ações garantem aos acionistas o direito a uma parte dos lucros do negócio; na verdade, comprar essas ações é obter propriedade sobre os lucros, em vez de prédios, mesas, cadeiras ou produtos que constituem um negócio. Se a empresa não for lucrativa, os acionistas não podem ganhar dinheiro com suas ações, mas não são responsáveis pelo fracasso da empresa. Como a maioria das ações são de responsabilidade limitada, o IRS ou os credores não podem ir atrás dos acionistas se o negócio fracassar. Por outro lado, uma vez que não há garantia de reembolso de um investimento inicial em ações, os acionistas podem perder todo o dinheiro investido nas ações se a empresa fechar.
A maioria das ações é negociada em bolsas de valores, que operam tanto em locais físicos quanto em pregões virtuais. Os acionistas podem comprar, vender e negociar ações uns com os outros diariamente se assim o desejarem, embora muitos prefiram encontrar um investimento razoavelmente lucrativo e ficar com ele. O mercado de ações é extraordinariamente complexo, levando muitas pessoas com carteiras de investimento significativas a deixar as decisões de investimento para um gerente financeiro ou corretor de serviço completo. Aqueles que optam por se educar no mundo dos ursos, touros e pregões podem tentar eliminar o intermediário escolhendo suas próprias operações.