Os alimentos nutracêuticos são produtos alimentares comestíveis que possuem propriedades medicinais anteriormente apenas encontradas em produtos farmacêuticos não alimentares. A margarina para baixar o colesterol é um exemplo de alimento nutracêutico. O Japão já tem alimentos nutracêuticos há muitos anos, enquanto o desenvolvimento desses alimentos é mais lento na Europa e na América do Norte.
Os alimentos nutracêuticos precisam demonstrar proteger o corpo de doenças de alguma forma e isso pode exigir testes extensivos do produto. A demanda do mercado por alimentos nutracêuticos é alta, já que os governos procuram reduzir os custos de saúde e os consumidores deixam de comprar alimentos processados tradicionais por causa de todas as informações que comprovam que são nutricionalmente deficientes. Por exemplo, acredita-se que muitos alimentos processados tradicionais aumentem o colesterol se contiverem gorduras trans.
Os fabricantes de alimentos nutracêuticos procuram produtos para ajudar a prevenir doenças graves, como câncer e doenças cardíacas. Eles procuram melhorar os alimentos processados tradicionais com alto teor de gordura, açúcar e sódio com ingredientes que comprovaram benefícios à saúde. Por exemplo, os suplementos vitamínicos com moderação demonstraram ser benéficos para o corpo e antes só estavam disponíveis na forma de comprimidos de vitaminas. Hoje, alguns processadores de alimentos nutracêuticos estão desenvolvendo doces com vitaminas adicionadas.
Mesmo assim, muitos especialistas em saúde alertam que os alimentos nutracêuticos não devem substituir os alimentos naturais. Doce com vitaminas adicionadas, afinal de contas ainda é doce. Esses especialistas observam que os consumidores devem se concentrar em alimentos naturais ricos em fibras e nutrientes, como frutas, vegetais e grãos inteiros. O suco de laranja fortificado com cálcio é um dos alimentos nutracêuticos mais populares atualmente. Embora tenha benefícios para a saúde, muitos nutricionistas ainda aconselham comer laranjas com mais frequência do que beber suco de laranja, devido ao seu conteúdo de fibra e tamanho da porção mais controlado.
Alimentos nutracêuticos em combinação com uma dieta saudável rica em alimentos naturais podem ser benéficos para o corpo. Além disso, os alimentos nutracêuticos fornecem uma alternativa voltada para a saúde aos alimentos processados tradicionais. Por exemplo, a luteína é encontrada naturalmente em muitos vegetais verdes e acredita-se que diminua o risco de degeneração macular. Se uma pessoa não comer tantos vegetais verdes quanto deveria, mas comer um alimento processado que contenha luteína, então pelo menos ela estará consumindo um pouco de luteína.