As nevascas são eventos climáticos extremamente perigosos, caracterizados principalmente por fortes nevascas, ventos fortes, temperaturas frias e visibilidade quase nula. Se um furacão de categoria 1 aparecesse repentinamente no meio-oeste dos Estados Unidos em janeiro, os resultados seriam muito semelhantes a uma nevasca. Algumas nevascas são tão severas e memoráveis que se tornam parte da história do tempo. Uma nevasca particularmente devastadora que se formou na área dos Grandes Lagos em 1978, por exemplo, ainda é chamada de “Grande Nevasca de 1978”. Nevascas semelhantes em 1977 e 1993 também são consideradas “Tempestades do Século”.
Embora países diferentes usem critérios diferentes para definir nevascas, em geral, o sistema de tempestades deve atingir um certo nível de intensidade para diferenciar uma nevasca de uma tempestade geral de inverno. Um desses critérios é a velocidade do vento. As velocidades sustentadas do vento em nevascas genuínas excedem 35 mph (aproximadamente 53 km / h). Isso equivale a uma depressão tropical ou uma tempestade tropical mínima em climas mais quentes. Durante a Blizzard de 1978, foram registrados ventos sustentados de 100 mph (aproximadamente 161 km / h) em Ohio, juntamente com uma baixa pressão barométrica recorde de 28,28 polegadas (71,83 cm).
Outro elemento distintivo das nevascas é a visibilidade reduzida. Embora os critérios de visibilidade mudem um pouco de país para país, a visibilidade durante nevascas é muitas vezes reduzida para menos de 400 metros (400 metros) por horas seguidas. Durante uma intensificação chamada de apagão, a visibilidade pode ser reduzida para quase zero. Enquanto cobria a Blizzard de 1978, uma equipe de noticiários de televisão de Cleveland ficou presa em um período tão branco enquanto transmitia uma reportagem ao vivo. As nevascas contêm grandes quantidades de neve branca e seca, o que tende a formar montes de neve frouxos.
Nem sempre as temperaturas frias são necessárias para qualificar tempestades severas de inverno como nevascas oficiais, mas em alguns países, o fator de resfriamento do vento deve cair abaixo de -13 ° F (-25 ° C). Mesmo que a temperatura do ar ambiente se aproxime de 0 ° C (32 ° F), os ventos fortes encontrados nas nevascas podem reduzir o fator de resfriamento do vento a níveis extremamente frios. Ventos fortes também podem criar montes de neve muito grandes, que enterram casas e carros em questão de minutos. A paisagem após uma nevasca geralmente se assemelha a uma duna de areia sem características, com grandes montes de neve cercados por finas manchas de solo congelado.
As nevascas tendem a se formar em regiões conhecidas por sistemas climáticos turbulentos e invernos rigorosos, como o nordeste dos Estados Unidos ou partes do Canadá, mas sabe-se que alguns se formam em locais surpreendentes. A nevasca de 1993, por exemplo, afetou áreas do sul do Alabama e da Flórida. Como regra, no entanto, a maioria das nevascas nos Estados Unidos se forma na região dos Grandes Lagos ou na região leste da costa atlântica. Uma forte frente de tempestade conhecida como Alberta Clipper desencadeia nevascas nos Grandes Lagos, enquanto fortes tempestades chamadas Nor’easters geram condições de nevasca no nordeste dos Estados Unidos.