As vértebras torácicas são 12 pequenos ossos circulares que têm um centro oco que os faz parecer um pouco com rosquinhas. As vértebras são ossos; os torácicos formam a seção média da coluna vertebral, também chamada de coluna vertebral ou espinha dorsal. Esses 12 ossos são empilhados um em cima do outro. As vértebras torácicas estão presas a 12 pares de costelas que se enrolam na parte frontal do corpo, onde 10 dos 12 pares também se fixam no esterno, ou osso do peito. A proteção de órgãos vitais, como o coração e os pulmões, é obtida quando as costelas são fixadas ao esterno e às vértebras torácicas para formar a cavidade torácica.
Dois pares das 12 costelas que formam a cavidade torácica não estão fixados no esterno; portanto, muitas vezes são descritos como costelas flutuantes. A caixa torácica é o termo comum usado para se referir a essa cavidade da qual as vértebras torácicas fazem parte. Estrutura, suporte e movimento para todo o corpo são fornecidos pela coluna vertebral, que é composta por um total de 33 vértebras que formam uma cadeia no meio das costas. Esse design permite alguma flexibilidade. Uma pessoa pode dobrar e inclinar seu torso para um lado e para a frente ou para trás porque a coluna vertebral é flexível.
Existem cinco seções ou divisões na coluna vertebral, começando na base do crânio e estendendo-se até o cóccix ou cóccix. Sete vértebras compõem a primeira divisão, que é conhecida como coluna cervical ou osso do pescoço. Eles ficam no topo da segunda divisão, que é a coluna torácica. Seguindo a coluna torácica está a coluna lombar, que é composta por cinco vértebras. Em seguida vem a coluna sacral, que consiste em cinco vértebras e, finalmente, o cóccix, composto de quatro vértebras, totalizando 33 pequenos ossos.
Qualquer dano à coluna vertebral é potencialmente muito sério porque as vértebras formam coletivamente o alojamento da medula espinhal, uma extensão do sistema nervoso central. O cérebro envia e recebe informações vitais por meio da medula espinhal. O movimento, a sensação e as funções vitais, como a respiração, envolvem a medula espinhal. Se estiver, mesmo que levemente danificado, especialmente a divisão cervical, pode ocorrer paralisia ou morte porque a respiração e os batimentos cardíacos podem ser afetados.
Embora as divisões mais facilmente danificadas da coluna vertebral sejam a cervical e a lombar, as vértebras torácicas podem sofrer lesões graves em colisões de automóveis com impacto lateral. Toda a coluna vertebral pode ser violentamente deslocada para um lado do corpo, resultando em lesões que podem afetar a medula espinhal. Lesões nas vértebras torácicas podem comprometer a proteção que a cavidade torácica oferece a órgãos como o coração, os pulmões e as principais artérias e veias.