Os cálculos biliares são um acúmulo de colesterol e outras substâncias encontradas na bile que ocasionalmente bloqueiam um ducto que conecta a vesícula biliar e o intestino delgado. Uma pedra pode ser tão pequena quanto um grão de areia ou tão grande quanto uma bola de golfe. Muitos não causam problemas; apenas 1-2% das pessoas com cálculos biliares desenvolvem a doença.
A bile é produzida pelo fígado e usada para digerir gorduras. Quando muito colesterol se acumula na bile ou a vesícula biliar de uma pessoa não se esvazia adequadamente, podem se formar cristais. Os sintomas de cálculos biliares incluem dor no estômago ou logo abaixo das costelas. Freqüentemente, a dor pode dificultar a respiração ou o conforto. A dor às vezes ocorre após uma refeição, pode durar várias horas e pode até mesmo despertar uma pessoa do sono.
Quando uma pedra bloqueia o ducto que drena a vesícula biliar, outros sintomas podem incluir náuseas, vômitos e febre, além de dor. Alguns pacientes devem ser submetidos a cirurgia para remover a vesícula biliar. Ocasionalmente, os cálculos biliares podem causar outra condição, a pancreatite, que bloqueia o fluxo das enzimas digestivas produzidas pelo pâncreas. Nesse caso, os sintomas são semelhantes: dor intensa, perda de apetite, febre, náuseas e vômitos.
Aqueles com risco de cálculos biliares incluem mulheres, pessoas com mais de 55 anos, pessoas com sobrepeso ou alto índice de massa corporal e pessoas que perdem peso rapidamente. Pessoas de ascendência hispânica ou indígena, junto com aquelas que fazem pouco exercício ou jejuam periodicamente, também estão em risco. Outros com risco aumentado de cálculos biliares têm triglicerídeos elevados, uma doença dos intestinos ou membros da família com histórico de problemas de vesícula biliar.
Mulheres grávidas e aquelas que tomam estrogênio ou pílulas anticoncepcionais em altas doses também podem correr o risco de desenvolver cálculos biliares. Pessoas que sofrem de cirrose ou doença falciforme e pessoas que tomam medicamentos para baixar o colesterol também podem ter um risco aumentado. Qualquer pessoa com fortes dores abdominais deve consultar um médico. Pessoas com mais de 60 anos ou com problemas cardíacos, diabetes ou sistema imunológico debilitado devem procurar atendimento médico imediato.
Ultrassons e exames são usados para diagnosticar cálculos biliares. Os medicamentos não são comumente usados para tratá-los, mas podem ser necessários para pacientes que não resistem à cirurgia. Quando a vesícula biliar é removida, os sintomas normalmente não voltam.