O termo lar de convalescença é freqüentemente usado de forma intercambiável com lares de idosos ou casas de repouso, mas existem algumas diferenças entre essas instituições. As residências de convalescença são projetadas principalmente para fornecer um ambiente semelhante ao de uma casa enquanto os pacientes se recuperam de doenças prolongadas ou procedimentos médicos. Muitos residentes esperam um retorno para suas próprias casas após a recuperação, embora alguns permaneçam pelo resto de suas vidas naturais. Os lares de idosos ou de repouso têm maior probabilidade de abrigar residentes de longa duração que podem ou não exigir o mesmo nível de atenção médica.
As casas de convalescença geralmente oferecem uma combinação de serviços médicos e equipe de apoio. Pacientes pós-cirúrgicos, especialmente os idosos, podem ser designados a um por seu médico para fisioterapia de longo ou curto prazo e recuperação monitorada. Outros que sofrem de doenças crônicas, como câncer ou diabetes avançado, podem ser mantidos em tais instalações para minimizar as necessidades de transporte entre os tratamentos. Os familiares muitas vezes preferem a supervisão constante ali do que manter os cuidados na própria casa do paciente.
Por causa dos serviços médicos adicionais e do nível de supervisão, as casas de convalescença podem ser mais caras do que os apartamentos de assistência social ou as casas de repouso de longa duração. O Medicare e outros planos de seguro cobrem muitas das despesas, mas geralmente esses benefícios são limitados. Os pacientes recebem refeições nutritivas e outros serviços essenciais, muitas vezes em um ambiente muito agradável, mas ainda podem se sentir como instituições, por isso muitos administradores incentivam atividades em grupo e passeios supervisionados. As famílias também são incentivadas a visitar os pacientes regularmente. As organizações religiosas e de caridade locais também fazem visitas de rotina a essas instituições para fornecer serviços especiais ou entretenimento.
A popularidade das casas de convalescença diminuiu ao longo dos anos. Não era incomum que mulheres grávidas na década de 1950 passassem um tempo em lares especiais durante e após a gravidez. Crianças com necessidades médicas especiais também seriam alojadas em instalações semelhantes até que pudessem retomar suas vidas normais. Com os avanços na medicina e nos tratamentos de saúde em casa, no entanto, a necessidade de manter os doentes crônicos em instituições diminuiu drasticamente. As casas de hoje são geralmente reservadas para pacientes idosos com necessidades médicas de longo prazo ou para aqueles que precisam de tempos de recuperação mais longos após a cirurgia.