A castanha d’água, também conhecida como Eleocharis dulcis, é um tipo de planta aquática cultivada por sua raiz comestível. Essas raízes são a base da culinária chinesa e asiática, graças ao seu sabor delicado e textura crocante. Eles também são usados na culinária de fusão, e às vezes aparecem em lugares surpreendentes. Os mercados asiáticos os estocam de várias formas e alguns supermercados também os oferecem, dependendo da demanda.
Muitos consumidores ocidentais estão familiarizados apenas com castanhas-d’água em lata. Os novos, quando disponíveis, são uma experiência completamente diferente. A textura crocante pode ser semelhante em ambos, mas as raízes frescas são mais doces, com camadas de sabor que são obscurecidas durante o processo de enlatamento. A polpa do vegetal também tem uma textura ligeiramente diferente, com as castanhas de água doce sendo mais quebradiças e propensas a estilhaçar, em vez de ligeiramente viscosas como suas primas enlatadas. Eles também podem ser encontrados em conserva em alguns mercados, e a polpa às vezes é moída para fazer farinha. A farinha pode ser um pouco cara, mas é adequada para certos pratos asiáticos.
O ambiente de crescimento preferido para as castanhas-d’água é a água estagnada ou de movimento lento. Eles tendem a preferir lagoas e lagos, embora também cresçam em riachos lentos. As raízes levam cerca de sete meses para amadurecer e as plantas preferem ser quentes, por isso são cultivadas quase exclusivamente em ambientes semitropicais. As plantas são classificadas como juncos, lançando folhas semelhantes a gramíneas acima da água enquanto enraízam na lama abaixo.
Na culinária, as castanhas de água são usadas em muitos pratos para adicionar textura e sabor. Eles têm um sabor levemente adocicado que será retido durante o cozimento, junto com a textura crocante. Ao contrário de muitos vegetais que amolecem à medida que são aquecidos, essas raízes permanecem firmes, adicionando uma sensação crocante na boca aos pratos em que são incluídos. Além dos alimentos asiáticos, as castanhas-d’água vão bem com recheios e em saladas e podem ser comidas cruas ou cozidas .
Ao selecionar castanhas de água doce, se houver, procure espécimes rechonchudos sem qualquer sinal de enrugamento. A casca externa deve ser marrom escura e brilhante e, quando aberta, a parte interna deve ser branca brilhante. As raízes frescas podem ser armazenadas sob refrigeração em água por até uma semana antes do uso. As enlatadas podem ser guardadas em local fresco e seco até serem abertas, após o que devem ser enxaguadas e utilizadas em poucos dias.