Nos círculos militares, as etiquetas de identificação são as etiquetas de identificação regulamentares emitidas para todos os soldados em serviço ativo, embora agora sejam formalmente chamadas de “etiquetas de identificação” para evitar quaisquer implicações depreciativas. Os militares são obrigados a manter dois conjuntos de etiquetas de identificação em volta do pescoço enquanto estiverem uniformizados, um em uma corrente que vai até o pescoço e outro em uma corrente mais curta presa ao primeiro. O conjunto mais longo permanece com um soldado ferido ou falecido, enquanto o conjunto mais curto é enviado para o hospital ou unidade de registro de sepulturas para processamento.
O nome não oficial dessas etiquetas de identificação vem de sua semelhança com as etiquetas reais usadas para identificar cães. As etiquetas modernas são geralmente feitas de blocos de alumínio alimentados por uma máquina de estampagem de metal. As vintage dos anos 1940 até o início dos anos 1970 tinham um entalhe em um lado, mas as etiquetas de identificação modernas são completamente lisas. Os avanços na tecnologia de identificação agora oferecem aos oficiais militares a capacidade de armazenar todos os registros médicos de um soldado em um pequeno chip eletrônico contido nas etiquetas.
No entanto, as dog tags nem sempre foram o equipamento militar padrão. Durante a Guerra Civil, a identificação de soldados perdidos em um grande campo de batalha era quase impossível. Alguns soldados costuravam tiras de tecido com identificação pessoal nas costas de seus uniformes ou então compravam distintivos comemorativos especiais estampados com seu nome e regimento. Naquela época, os militares dos Estados Unidos não tinham uma política estabelecida sobre a identificação de soldados, embora houvesse vários fornecedores de distintivos comemorativos que ofereciam seus serviços ao governo.
Não foi até 1906 que os regulamentos militares foram alterados para exigir um conjunto padrão de etiquetas de identificação, e o sistema de usar dois conjuntos separados de etiquetas só se tornou necessário em 1916. As etiquetas de identificação emitidas pelo gabinete do intendente incluíam o nome completo do soldado (em ordem inversa), número do Seguro Social, número do serviço militar, tipo sanguíneo e afiliação religiosa. As etiquetas mais antigas também podem incluir informações sobre o histórico de vacinação antitetânica de um soldado.
O entalhe contido em conjuntos de etiquetas de identificação há muito é uma fonte de controvérsia. Alguns acreditavam que foi criado para acomodar os dentes da frente de soldados falecidos enquanto as etiquetas eram colocadas em suas bocas. O entalhe supostamente tornava mais fácil para outros soldados manobrá-los à força para a posição adequada. Outros sugeriram que o entalhe mantinha a boca de um soldado falecido aberta para evitar um perigoso acúmulo de gases internos. Corria também o boato de que indicava a posição do primeiro prego no caixão de um soldado falecido.
Ironicamente, uma das principais teorias que desmascaram esses mitos do campo de batalha é, na verdade, um mito em si. Supostamente, o entalhe nas etiquetas de identificação padrão foi criado para alinhar a estrutura metálica na máquina de estampagem de maneira adequada e desapareceu imediatamente quando um equipamento de estampagem mais moderno tornou-se disponível. Na realidade, o entalhe não teve nada a ver com a criação de uma etiqueta. Sempre que os médicos militares precisavam transferir as informações da etiqueta de identificação de um soldado para a papelada oficial, eles usavam uma máquina chamada Addressograph Modelo 70. Essa máquina tinha um slot para a colocação adequada das etiquetas enquanto o lado em relevo era marcado e pressionado no papel. O entalhe garantiu que o ID ficasse orientado corretamente, uma vez que não caberia na máquina em nenhuma outra posição.