O conceito de dólares correntes tem a ver com a compreensão do valor de uma determinada moeda em termos de condições econômicas contemporâneas ao período citado. Como tal, os dólares correntes não são ajustados pela inflação. Isso torna o processo de cálculo de dólares correntes um meio viável de comparar o custo ajustado das mercadorias em dois períodos de tempo diferentes.
Às vezes chamados de dólares nominais, os dólares correntes podem ser uma ferramenta importante quando se trata de entender como uma moeda específica está funcionando durante um período de tempo. Geralmente, muitas pessoas não pensam em termos de dólares atuais. Em vez disso, tendem a pensar em termos do custo de um bem ou serviço que custa duas a três vezes mais do que o custo do mesmo produto há dez ou vinte anos. Empregar dólares correntes pode às vezes revelar que, quando o fator de inflação é removido da comparação, a moeda pode ter retido mais poder de compra do que foi percebido imediatamente.
Mudanças nas condições econômicas tornam impossível simplesmente olhar os preços unitários e determinar se um item custa mais hoje do que há alguns anos. As oscilações para frente e para trás causadas por recessões e períodos de inflação afetam o valor relativo da moeda. Quando os efeitos das mudanças são colocados de lado, é possível ver se o custo unitário de hoje e o custo unitário do passado têm alguma mudança real de valor ou não. Por exemplo, um estudo demonstrou que em termos de dólares correntes, um saco de cinco libras de farinha custa menos em dólares correntes do que na década de 1920.
Os economistas usam o conceito de dólares correntes como um indicador econômico que pode ajudar a prever as tendências futuras. Os conselheiros financeiros e outros que se preocupam com os preços de bens e serviços essenciais também podem usar uma análise do dinheiro corrente para desenvolver estratégias de orçamento que ajudarão os consumidores a responder da maneira mais responsável em termos fiscais.