Enzimas hepáticas são proteínas localizadas no fígado que aceleram a taxa de reações para torná-las quimicamente viáveis. O fígado é a principal área de desintoxicação do corpo e metaboliza muitos medicamentos e compostos que entram no sistema do corpo. É também a fonte de grande parte da glicose armazenada para energia. Uma enzima hepática decompõe polímeros de glicose complexos em unidades individuais de glicose que são liberadas no sangue para serem utilizadas pelo organismo. O grau da função hepática é medido pelo ensaio de enzimas hepáticas conhecidas como transaminases.
Grande parte da desintoxicação de produtos químicos é mediada por enzimas hepáticas. O fígado possui diversas enzimas do citocromo P450 que realizam o metabolismo da droga. Isso geralmente é benéfico, mas em alguns casos a degradação de um medicamento prescrito pode causar efeitos colaterais em outro. Muitos desses P450s são capazes de degradar uma grande variedade de compostos estranhos, como produtos químicos tóxicos, conhecidos como xenobióticos. Pensa-se que os seres humanos evoluíram uma grande variedade de P450s desintoxicantes de serem expostos ao grande número de metabólitos secundários em plantas que foram consumidas ao longo da evolução.
O fígado também é um grande órgão de armazenamento de reservas de açúcar. O açúcar é armazenado como glicogênio, um polímero longo e ramificado de unidades de glicose que é armazenado como grânulos. Quando os níveis de energia no corpo são baixos, a enzima glicogênio fosforilase libera moléculas de glicose individuais do glicogênio. Um sistema regulador complexo de enzimas hepáticas está envolvido nesse processo, o que resulta na entrada de glicose na corrente sanguínea para ser utilizada por outros órgãos.
A função hepática é medida clinicamente, verificando a presença de enzimas hepáticas elevadas, conhecidas como transaminases. Existem várias transaminases presentes no corpo, mas duas em particular são medidas. Estas são aspartato transaminase (AST) e alanina transaminase (ALT).
Ambas as enzimas hepáticas podem ser afetadas por uma variedade de condições hepáticas. Se o fígado foi danificado, cada um terá vazado na corrente sanguínea. Assim, um simples exame de sangue pode diagnosticar danos no fígado. O ALT é geralmente examinado mais de perto para detectar danos no fígado. Um exame da AST pode ser útil para determinar se o dano é devido ao abuso de álcool.
Embora o fígado não produz enzimas digestivas, produz bile. Este é um composto que reage com lipídios. A bile ajuda a quebrá-los em pequenos pedaços para que possam ser digeridos mais facilmente. O composto digestivo do fígado é armazenado na vesícula biliar e exerce seus efeitos no duodeno.