Estimulantes são substâncias químicas que aumentam a atividade dos sistemas nervosos central e periférico, intensificando o estado mental ou físico de uma pessoa. Indivíduos que usam estimulantes geralmente experimentam um aumento no estado de alerta, produtividade e resistência ao executar tarefas. Existem muitos tipos diferentes de estimulantes, que são comumente usados em medicamentos, bebidas e produtos de consumo e drogas ilícitas. Os efeitos estimulantes podem ser derivados da nicotina, cafeína, metanfetamina, cocaína e outras drogas potencialmente perigosas. A pesquisa mostra que existe um risco significativo de desenvolver dependência psicológica e fisiológica de estimulantes, mesmo com exposição muito limitada.
Produtos químicos no cérebro conhecidos como neurotransmissores, incluindo dopamina, epinefrina e norepinefrina, são essenciais para a liberação de hormônios e a resposta do corpo à dor e ao prazer. Os neurotransmissores são regularmente liberados em resposta a um estímulo e reabsorvidos para manter um suprimento suficiente. Quando uma pessoa toma um estimulante, entretanto, grandes quantidades de dopamina e norepinefrina são liberadas e impedidas de serem reabsorvidas, causando um aumento temporário no prazer e uma queda na dor. Com o tempo, entretanto, o suprimento de neurotransmissores do cérebro se esgota, levando a intensas sensações de abstinência, sonolência e fadiga.
O estimulante mais comum e socialmente aceitável é a cafeína, encontrada em muitos tipos de refrigerantes, café, sucos, bebidas energéticas e chocolate. Como outros estimulantes, a cafeína aumenta temporariamente os níveis de dopamina e norepinefrina, levando a sensações de alerta e vigília, mas também resultando em um aumento perigoso da freqüência cardíaca e ansiedade. A nicotina, que geralmente é derivada de cigarros e tabaco de mascar, produz efeitos semelhantes de curto prazo. Pílulas dietéticas e estimulantes de energia sem receita estimulam a mente e o metabolismo do corpo, reduzindo o desejo de consumir alimentos e aumentando a resistência. Certos medicamentos controlados, incluindo medicamentos para transtorno de déficit de atenção, narcolepsia e asma, também são considerados estimulantes.
Muitas drogas ilegais diferentes são classificadas como estimulantes, incluindo cocaína, ecstasy e metanfetamina. Essas drogas altamente viciantes causam sensações de euforia, uma redução na capacidade do corpo de sentir a dor, aumentos significativos na energia e no estado de alerta e uma perda de apetite. O uso frequente dessas drogas leva rapidamente à dependência na maioria das pessoas. Um indivíduo geralmente desenvolve uma tolerância aos estimulantes ao longo do tempo, o que significa que ele ou ela precisa cada vez mais de uma droga para atingir os efeitos desejados, aumentando muito o risco de overdose e sérias consequências para a saúde. Além disso, a maioria dos usuários de drogas experimenta graves sintomas de abstinência física e psicológica quando as drogas não estão disponíveis.
Um indivíduo cuja vida diária foi interrompida por causa de um vício em estimulantes pode receber ajuda buscando a orientação de um médico ou profissional de saúde mental. Um médico ou psicólogo pode recomendar desintoxicação, reabilitação do abuso de substâncias em pacientes internados, grupos de apoio ou sessões regulares com um conselheiro para ajudar uma pessoa a superar seu vício. Ao se abster de usar produtos químicos e desenvolver hábitos saudáveis, muitas pessoas são capazes de se recuperar de seus vícios e voltar à vida normal.