Estimulantes, às vezes também chamados de psicoestimulantes, são drogas destinadas a criar uma melhora temporária das habilidades mentais ou físicas de uma pessoa. Às vezes, eles são chamados casualmente de “parte superior”. Um dos efeitos marcantes dos estimulantes é o aumento do estado de alerta. Essas drogas são freqüentemente definidas em contraste com os depressores, que têm efeitos opostos.
Existem vários tipos de condições médicas, de desenvolvimento e mentais que podem ser tratadas com estimulantes, como transtorno de déficit de atenção e hiperatividade, depressão, esquizofrenia e narcolepsia. Às vezes, podem criar uma sensação de bem-estar e euforia e, por isso, são os principais ingredientes de algumas drogas ilegais. A cocaína e a metilenodioximetanfetamina, mais comumente chamada de ecstasy, incluem estimulantes.
Uma das fontes mais comuns dessas drogas são as bebidas com cafeína, como café, chá e alguns refrigerantes. Qualquer pessoa que já tomou uma xícara de café forte pela manhã e logo depois teve um aumento agudo da sensação de vigília já sentiu os efeitos dos estimulantes. Outra fonte comum é a nicotina, encontrada no tabaco. Paradoxalmente, os efeitos podem ser tanto um aumento quanto uma diminuição da ansiedade. A maioria dos usuários de tabaco acha que os estimulantes da nicotina reduzem seus níveis de ansiedade.
Os estimulantes atuam aumentando a atividade no sistema nervoso central e periférico. Além do estado de alerta, eles também podem aumentar a resistência física do usuário, a excitação sexual, a motivação para realizar tarefas e a capacidade de permanecer acordado. A freqüência cardíaca e a pressão arterial também aumentam.
Essas drogas podem diminuir a sensação de fome, por isso às vezes são usadas por quem está fazendo dieta para reduzir o apetite. Eles também podem diminuir a sensação de fadiga de uma pessoa, razão pela qual as pessoas que tentam ficar acordadas apesar da sonolência às vezes tomam certos comprimidos ou bebem bebidas com cafeína.
É importante notar que os estimulantes não podem evitar a fome e a fadiga indefinidamente, mas apenas temporariamente. Além disso, a ingestão de muitos estimulantes pode ter efeitos negativos ou prejudiciais. É importante que as pessoas com problemas cardiovasculares tenham cuidado ao tomar qualquer medicamento ou consumir bebidas que os contenham. Indivíduos com essas condições devem consultar um profissional de saúde antes de usar estimulantes de qualquer tipo.