Às vezes referidas como ferramentas de manufatura enxuta, ferramentas enxutas são processos e estratégias que são usadas para identificar problemas na produção de bens ou serviços e resolver esses problemas de uma maneira que aumenta a eficiência da operação. Uma ampla gama de ferramentas é usada para avaliar situações e responder a elas de uma maneira que ajude a minimizar o desperdício e a abrir caminho para obter maiores lucros. Empresas de todos os tamanhos podem adaptar essas ferramentas básicas a qualquer situação, seja o foco em uma linha de produção ou a maneira como as tarefas são executadas em um ambiente de escritório.
A manufatura enxuta, em geral, tem a ver com garantir que não haja desperdício de recursos, pois produtos de qualidade são criados para eventual venda aos consumidores. Qualquer ação ou conjunto de circunstâncias que envolva o uso de recursos de maneiras que não ajudem a atingir esse objetivo final são considerados um desperdício e devem ser eliminados da operação. Nessa perspectiva, as ferramentas enxutas tornam possível avaliar continuamente o que está acontecendo com a empresa e garantir que nada esteja sendo desperdiçado.
Vários tipos de ferramentas enxutas têm a ver com a identificação de quaisquer razões para defeitos na qualidade dos produtos produzidos e com a eliminação do processo dessas razões como uma maneira de oferecer um produto melhor aos consumidores. Um exemplo seria uma abordagem conhecida como Six Sigma, onde o uso de uma combinação de dados estatísticos, medidas de controle de qualidade relacionadas à segurança dos funcionários, tempo de ciclo, entrega do produto e até a qualidade das matérias-primas. Originalmente desenvolvida e empregada pela Motorola, a abordagem Six Sigma tem apoiadores e detratores na comunidade empresarial, com alguns achando que ela é uma excelente ferramenta em manufatura enxuta e outros achando que ela é muito estruturada demais para permitir que a abordagem seja adaptada a certas situações.
A gama de ferramentas lean é extremamente ampla, permitindo que muitas combinações diferentes de estratégias sejam empregadas para alcançar o efeito desejado. Em alguns casos, as ferramentas podem se concentrar na organização do fluxo de produção para obter uma melhor vantagem, identificando onde o fluxo está funcionando bem e onde pode ser melhorado, reorganizando a colocação das máquinas de produção.
Outras vezes, refinar o processo envolve o emprego de uma ferramenta conhecida como custeio baseado em atividades. Esse e outros tipos similares de ferramentas enxutas examinam atentamente o retorno obtido com os diferentes produtos oferecidos como parte de uma linha de produtos geral. Investigando de perto o custo e o retorno relacionados à fabricação e venda de um determinado produto, é possível determinar se esse produto é rentável e se poderia ser mais lucrativo, abordando alguns problemas identificados no processo de produção. Ferramentas enxutas, como o custeio baseado em atividades, também podem determinar se o produto deve ser descontinuado em favor da expansão da produção de bens com maior demanda, assumindo que o retorno seja baixo e a demanda pequena.
Algumas ferramentas lean não são estratégias, mas são itens físicos usados como parte de um processo. As etiquetas usadas nos registros de codificação por cores ou na identificação de estágios em um processo de produção podem ser identificadas como ferramentas. Recipientes transparentes ou projetados para empilhar com segurança também são exemplos de ferramentas lean. Desde que o item em questão esteja ajudando a empresa a produzir um produto de qualidade a um preço razoável e, finalmente, proporcionando satisfação ao cliente, há uma boa chance de o item ser uma ferramenta enxuta de algum tipo.
Inteligente de ativos.