Os fundos externos são recursos financeiros obtidos de outras fontes que não as vendas geradas por uma empresa. Fundos externos desse tipo podem vir da emissão de algum tipo de oferta de títulos, da obtenção de um empréstimo bancário ou da emissão de ações. As empresas usam esses fundos externos quando o fluxo de caixa da empresa não é suficiente para gerenciar os esforços de expansão ou outros projetos especiais que visam, em última instância, aumentar a receita das vendas.
Um dos exemplos mais comuns de fundos externos é a emissão de ações para investidores. Dependendo da estrutura do negócio e da forma como o estatuto social e o contrato social são redigidos, o negócio pode emitir mais de uma classe de ações. Os fundos gerados com a venda das ações são injetados diretamente no negócio, muitas vezes fornecendo os fundos necessários para o lançamento de novos produtos, construção de novas instalações ou financiamento de um plano de marketing para ajudar a empresa a entrar em novos nichos de mercado. À medida que os esforços da empresa começam a resultar no aumento das vendas, o valor das ações aumenta; com algumas opções de ações, os investidores também recebem pagamentos de dividendos por todas as ações em sua posse.
Outra abordagem para gerar fundos externos é criar uma emissão de títulos. Esta é uma abordagem especialmente útil quando o objetivo é estabelecer novos locais e instalações. A emissão de títulos pode ser estruturada para levantar o capital necessário para financiar um projeto de construção, fornecer tempo para que a nova instalação comece a gerar receita e, eventualmente, pagar aos detentores de títulos tanto o princípio quanto a taxa de juros acordada. Assumindo que as projeções relacionadas ao momento em que a nova linha de crédito começa a gerar receita suficiente sejam precisas, normalmente há pouca ou nenhuma dificuldade em honrar todos os termos da emissão na data ou antes da data de vencimento do título.
A obtenção de um empréstimo bancário também é uma forma de obter acesso a fundos externos. Para as empresas que não estão em posição de emitir ações e não têm probabilidade de criar uma emissão de títulos, a estratégia mais lógica é abordar uma instituição de crédito a fim de gerar fundos para vários projetos. Dependendo da classificação de crédito do negócio, existe a possibilidade de obtenção de empréstimos com algum tipo de cronograma de amortização atrasado. Contanto que o projeto que é financiado com os recursos do empréstimo comece a gerar receita antes do início dos pagamentos, reembolsar o empréstimo dentro do prazo não deve ser um problema.
Mesmo as empresas mais bem-sucedidas requerem acesso a algum tipo de fundos externos de vez em quando. A escolha de como garantir esses fundos depende da estrutura da empresa, de sua capacidade de obter uma taxa de juros competitiva e equitativa sobre os empréstimos e da capacidade da empresa de honrar quaisquer obrigações de dívida relacionadas ao recebimento dos fundos. Às vezes, a emissão de um título pode ser a abordagem mais pragmática, enquanto um empréstimo bancário pode ser a melhor opção em outras situações. Não é incomum que empresas de tamanhos variados utilizem essas três fontes de recursos externos ao longo de seus anos de operação, tanto para projetos de curto como de longo prazo.