Muitas pessoas acreditam que consumir gorduras é ruim para você. Embora isso seja parcialmente verdadeiro, não é totalmente preciso. Algumas gorduras, como banha de porco e algumas margarinas, são gorduras saturadas, que podem ser prejudiciais à saúde. Outras gorduras, como as monoinsaturadas e poliinsaturadas, podem ser boas para você. As gorduras poliinsaturadas são aquelas gorduras que têm menos hidrogênio em sua estrutura química do que uma gordura saturada.
A estrutura química de um ácido graxo é composta de hidrogênio e carbono. Um ácido graxo saturado tem ligações simples entre seus átomos de carbono e carrega a quantidade máxima de hidrogênio que são capazes de conter. Uma gordura poliinsaturada tem ligações duplas entre alguns de seus átomos de carbono, o que significa que há menos átomos de hidrogênio do que a gordura saturada. É essa característica química que dá à gordura poliinsaturada seu ponto de fusão relativamente baixo. A estrutura química também significa que essas gorduras tendem a ficar rançosas com facilidade.
As gorduras poliinsaturadas podem ser encontradas naturalmente em muitos produtos. Óleos vegetais e peixes são duas dessas fontes. Peixes gordurosos, como o salmão, são carregados com uma gordura poliinsaturada particularmente importante, conhecida como ácido graxo ômega 3. Embora essencial para o corpo, essa gordura não é produzida pelo corpo. Em vez disso, deve ser obtido de fontes externas.
Os cientistas recomendam comer gorduras poliinsaturadas porque podem ajudar a saúde de uma pessoa. Essas gorduras podem aumentar o colesterol bom enquanto diminuem o colesterol ruim. Em outras palavras, as gorduras poliinsaturadas podem ajudar a reduzir o risco de doenças cardiovasculares. Muitas pessoas agora cozinham com óleo vegetal em vez de gordura saturada, como banha de porco.
No entanto, nem todas as gorduras insaturadas são boas para você. As gorduras insaturadas geralmente permanecem líquidas e instáveis à temperatura ambiente, mas há um processo que pode torná-las mais estáveis: a hidrogenação. Este é o processo usado para fazer margarina. Uma gordura parcialmente hidrogenada, às vezes chamada de gordura trans, é uma gordura insaturada à qual foi adicionado hidrogênio para torná-la mais estável. Esses tipos de gorduras tendem a permanecer sólidos em temperatura ambiente, assim como a gordura saturada.
Demonstrou-se que as gorduras trans são prejudiciais à saúde de uma pessoa. Essas gorduras podem diminuir o colesterol bom e aumentar o colesterol ruim. Esse processo pode levar a problemas de saúde, como doenças cardiovasculares. Por esse motivo, alguns países, incluindo a Dinamarca, passaram a proibir as gorduras trans. Em outros países, incluindo os Estados Unidos, as gorduras trans estão sendo eliminadas de muitas redes de fast food, embora muitos estados não exijam isso.