As micotoxinas são substâncias tóxicas produzidas por fungos, geralmente como produtos metabólicos secundários. Essas toxinas são de grande interesse para os seres humanos, porque podem causar doenças ou até a morte de pessoas, mas também podem ser utilizadas para uma variedade de usos. Alguns fungos de Penicillium, por exemplo, produzem micotoxinas que são prejudiciais às bactérias. O estudo das micotoxinas progrediu aos trancos e barrancos no laboratório desde meados do século XX, quando as pessoas começaram a perceber a extensão das micotoxinas no ambiente.
A produção de toxinas não é incomum por natureza. Muitos organismos produzem toxinas para se tornarem menos atraentes, garantindo que viverão para repassar seu material genético, em vez de serem comidos. Em outros casos, a toxina é um subproduto puramente acidental do metabolismo do organismo. Os fungos geram algumas toxinas por acidente no processo de construção dos aminoácidos que eles usam para digerir os materiais que comem. De maneira um tanto incomum, os fungos digerem as coisas antes de comer, liberando aminoácidos na matéria orgânica para decompô-la antes de consumi-la.
Cogumelos venenosos são famosos entre os seres humanos por suas micotoxinas. Um grande número de cogumelos contém compostos que causam desconforto gastrointestinal, mas alguns apresentam toxinas mais perigosas, como a alfa-amanitina, a micotoxina presente em alguns cogumelos Amanita. Alguns cogumelos contêm um coquetel de micotoxinas, que é garantido que causa pelo menos alguns sintomas intestinais, se não mais graves.
A conscientização sobre as micotoxinas produzidas pelos bolores também aumentou desde os anos 80, quando as pessoas começaram a reconhecer o risco de bolores perigosos. Certos moldes que infestam paredes, carpetes etc. produzem micotoxinas que podem ser perigosas se tocadas, inaladas ou consumidas. As pessoas que adoeceram devido à exposição ao mofo processaram com sucesso por danos em alguns casos, argumentando que o fabricante ou proprietário de uma estrutura falhou em construí-la e mantê-la adequadamente, convidando a invasão do mofo.
As toxinas produzidas por fungos também eram conhecidas no mundo antigo. O ergot, um fungo que infesta grãos de cereais, produz uma famosa toxina que causa uma variedade de sintomas coloridos. Algumas pessoas historicamente ingeridas ergotam deliberadamente com o objetivo de desfrutar de seus efeitos psicotrópicos, e alguns outros fungos são consumidos na era moderna pela mesma razão.
Os sintomas de exposição a micotoxinas variam consideravelmente, porque são muito diversos. Os efeitos das micotoxinas também podem variar dependendo da quantidade e duração da exposição. Muitas micotoxinas afetam o sistema nervoso, causando sintomas como tontura, falta de jeito, visão embaçada e confusão, mas esses sintomas não aparecem em todos os casos ou com todas as micotoxinas.