Neuroprosthetics são dispositivos implantáveis projetados para substituir ou melhorar a função de um determinado aspecto do sistema nervoso central. O neuroprotético mais famoso e amplamente utilizado é o implante coclear, que desvia o tímpano e estimula diretamente o nervo auditivo humano, dando a capacidade de ouvir a quem não tem. O primeiro implante coclear foi construído em 1957 e, hoje, esses implantes são usados por mais de 100,000 pessoas.
Existem três tipos principais de neuroprostética – próteses sensoriais, próteses motoras e próteses cognitivas. As próteses sensoriais obtêm informações em áreas sensoriais como a audição e a visão, as próteses motoras ajudam a regular ou estimular o mau funcionamento das funções motoras e as próteses cognitivas são um campo ainda em desenvolvimento de futuras próteses para substituir ou melhorar áreas problemáticas no próprio cérebro . Embora o termo neuro nos faça pensar no cérebro, todos os neuroprosthetics em uso hoje substituem os aspectos do sistema nervoso externos ao cérebro.
A pesquisa em neuroprostética visual deu origem a eletrodos extremamente finos, mais finos que um fio de cabelo humano. Isso ajudou a progredir em áreas tangenciais da neurofisiologia, mas, infelizmente, próteses visuais verdadeiras – dispositivos que permitiriam aos cegos ver – ainda estão em desenvolvimento. Os cientistas observaram que a estimulação seletiva do córtex visual permite que os indivíduos vejam os fosfenos – os pequenos borrões brilhantes que você vê quando esfrega os olhos – em áreas predeterminadas do campo visual. A pesquisa produziu próteses visuais que dão aos pacientes uma visão difusa com uma resolução de pixel de cerca de 20 x 20, mas são apenas experimentais e não estão prontas para uso em massa.
Na área da neuroprostética motora, destaca-se o conhecido marca-passo, que estimula o coração a bater quando o aglomerado natural de células do marca-passo está com problemas. Neuroprostéticos para controle da bexiga têm ajudado pacientes com paraplegia devido a danos na medula espinhal. A neuroprostética motora para o controle consciente do movimento tem ganhado destaque nos últimos anos. Pacientes que estão totalmente paralisados podem receber esses implantes, que lhes permitem controlar um mouse de computador para soletrar mensagens, jogar ou navegar na web. Para alguém que está preso em um corpo que não responde, esses implantes podem melhorar radicalmente a qualidade de vida.
A pesquisa em neuroprostética é uma área contínua e de ponta da ciência. Devemos esperar ver muitos outros desenvolvimentos no futuro, alguns dos quais desafiarão as suposições comuns sobre a interface entre a mente e as máquinas.