Se você estiver visualizando uma coleção de objetos de vidro esféricos ao ler o título deste artigo, não estará sozinho. De fato, os Elgin Marbles são uma coleção de esculturas e outros artefatos retirados da Grécia e atualmente alojados no Museu Britânico, e nomeados para Thomas Bruce, o Sétimo Conde de Elgin. Os “mármores” no nome desta coleção de artefatos são uma referência ao fato de que a maioria deles é feita de mármore, um material que estava disponível em abundância para os gregos antigos.
Os mármores de Elgin também são conhecidos como mármores do Parthenon, referenciando o local de onde foram tirados no início do século XX. Thomas Elgin obteve permissão para remover a estatuária e outros objetos do Império Otomano, que tinham jurisdição sobre o Partenon na época. Ao longo de aproximadamente uma década, vários itens foram removidos do local e levados para a Grã-Bretanha por navio.
Na época, houve alguns comentários sobre se a remoção dos Mármores de Elgin era legal ou ética. Algumas pessoas o compararam ao vandalismo, apontando que parte da estatuária foi danificada ou perdida no trânsito e argumentando que ela deveria ter permanecido em seu contexto cultural. Outros viram os mármores de Elgin como um grande golpe para a Grã-Bretanha e, finalmente, ganharam o dia, garantindo que a arte fosse exibida no Museu Britânico como uma coleção permanente.
A disputa de Elgin Marble continua até hoje. O governo grego solicitou repetidamente o retorno dos mármores de Elgin ao Museu Britânico e enviou pedidos semelhantes a outros museus e coleções particulares que detêm artefatos do Parthenon. Os advogados do retorno argumentam que os mármores de Elgin devem ser devolvidos porque foram removidos ilegalmente e porque devem se reunir com seu local de origem para que os visitantes do Parthenon possam vê-lo em sua totalidade pretendida.
Outros, no entanto, argumentam que o Elgin Marbles pode ser mais seguro no Museu Britânico. Atenas é notória por sua poluição, que já causou danos substanciais às partes do Partenon que permanecem na Grécia. Devolver a estatuária à Grécia pode ser o mesmo que assinar sua sentença de morte, pois a poluição pode rapidamente causar danos irreparáveis. Além disso, o regulamento do museu proíbe explicitamente o retorno de artefatos (exceto os emprestados, é claro), e o Museu Britânico sugeriu que o repatriamento dos Mármores de Elgin poderia desencadear uma enxurrada de pedidos de nações de todo o mundo pelo retorno de seus próprios artefatos culturais apropriados.