Os núcleos da rafe são um aglomerado de neurônios no tronco cerebral. Eles são responsáveis pela liberação de serotonina para outras partes do cérebro, e essa serotonina está envolvida em uma série de funções fisiológicas e patológicas no corpo humano. Existem vários núcleos diferentes no tronco cerebral e regulam a liberação de serotonina que controla os padrões de sono, humor, resposta à dor e funções motoras.
“Raphe” refere-se a uma costura ou cume do corpo onde as estruturas esquerda e direita se unem. Esta parte do cérebro é rotulada com o termo porque está na junção de ambos os lados do tronco cerebral. Também é onde outras partes do cérebro, como a medula oblonga, se juntam.
Todos esses componentes, cada um com apenas milímetros de comprimento, estão contidos em partes do cérebro abaixo dos lobos do cérebro, onde ocorrem as funções superiores. O cérebro é a maior parte do cérebro humano. Inclui o lobo frontal, que controla a resolução de problemas e outras funções cognitivas; o lobo occipital; e os lobos parietais e temporais.
Dentro dos núcleos raphe, a densidade celular varia significativamente entre as regiões, o que significa que o número de neurônios em um determinado espaço difere de um ponto para outro. Essas estruturas incluem o núcleo dorsal da rafe, que inclui mais neurônios produtores de serotonina ou serotoninérgicos do que em qualquer outro lugar do tronco cerebral dos humanos. É também o maior dos núcleos da rafe. O segundo em tamanho é o raphe obscurus.
O núcleo linear caudal também possui muitas células cerebrais serotoninérgicas. Outros componentes dos núcleos da rafe incluem o núcleo mediano da rafe; o núcleo raphe magnus, na borda da medula; e o núcleo raphe pallidus. O último é o menor núcleo de rafe do grupo.
Se tudo isso parece complexo, é realmente. Mesmo os cientistas especializados no cérebro humano não entendem completamente o que cada um dos núcleos da rafe faz. Os núcleos têm projeções – algumas que levam ao cérebro central e outras que levam à medula espinhal – que servem como caminhos para a serotonina. Por exemplo, a rafe dorsal se projeta no córtex cerebral, na amígdala e na substância negra. As projeções são características comuns das estruturas do tronco cerebral, incluindo o locus coeruleus, uma seção que foi correlacionada com depressão e sono.
Sabe-se também que a serotonina é produzida na medula, dificultando a análise da interação de cada um dos núcleos da rafe e de outras partes do cérebro. Embora seja conhecido o papel da serotonina no desenvolvimento cerebral e nas funções básicas, sua produção ainda não é totalmente compreendida. As estruturas dos núcleos da rafe foram minuciosamente analisadas na neuroanatomia humana, mas sua complexidade ainda deixa alguns mistérios para o mundo da ciência.