Ossículos em geral são ossos muito pequenos. Quando as pessoas usam essa palavra, geralmente estão se referindo aos ossículos auditivos, os menores ossos do corpo. Todos os mamíferos têm ossículos que constituem uma parte importante do sistema que lhes permite ouvir. A ausência dos ossículos não resultará necessariamente em surdez, mas pode causar deficiência auditiva. Da mesma forma, danos aos ossos adquiridos mais tarde na vida também podem danificar o sentido da audição.
Existem três ossículos, conhecidos formalmente como bigorna, martelo e estribo. As pessoas geralmente se referem a esses ossos com seus nomes comuns, bigorna, martelo e estribo. Os nomes refletem as formas desses ossos. Para perspectiva, os ossículos encontrados no ouvido humano geralmente são pequenos o suficiente para caber confortavelmente em uma das teclas numéricas do teclado, embora possam variar um pouco de tamanho entre os indivíduos.
O sistema pelo qual esses ossos funcionam é bastante engenhoso. Quando o som entra no ouvido e vibra no tímpano, o movimento vibra o martelo, que é anexado ao tímpano. O martelo, por sua vez, vibra a bigorna e depois o estribo, que transmite as vibrações no ouvido interno. Os ossículos agem para amplificar a vibração para torná-la mais forte, permitindo às pessoas discernir sons melhor do que podiam sem esses ossos no lugar. Embora seja possível que o som viaje do tímpano para o ouvido interno sem os ossículos, será mais fraco e difícil para o ouvido interpretar.
No entanto, os ossículos não foram projetados para vibrar completamente à vontade. Eles são controlados com músculos que podem limitar a vibração dos ossos se o som for alto demais. Ruídos extremamente altos podem danificar o ouvido se os ossículos vibrarem livremente. O controle muscular garante que eles não vibrem demais. Mesmo com essa proteção, é possível que a audição seja prejudicada com ruídos altos, que causam ondas de pressão que podem interferir na audição. Da mesma forma, ondas de pressão causadas por explosões e outros eventos também podem machucar os ouvidos.
Esses ossos podem ser danificados por infecções graves e cânceres que penetram no ouvido médio. Também houve casos em que as pessoas sofreram danos auditivos como resultado de pancadas no ouvido ou na cabeça que danificam os sistemas interconectados do ouvido. Tais danos podem resultar em uma sensação de toque temporário que resolve eventualmente, ou danos a longo prazo causados por ferimentos graves.