Os pagamentos de equalização referem-se a dinheiro que o governo federal transfere para um governo de nível inferior, de modo que o padrão de vida naquele local pode ser comparável ao padrão de vida nas localidades vizinhas. Canadá, Austrália e Alemanha são exemplos de países que estabeleceram programas de equalização. Cada governo federal pode estruturar seu programa de maneira diferente, mas geralmente os princípios são semelhantes.
O Departamento de Finanças do Canadá afirma que seus pagamentos de equalização tratam das disparidades fiscais entre as províncias. As disparidades fiscais são diferenças de receita. Quando uma província tem substancialmente mais dinheiro do que outra província, é improvável que a qualidade dos serviços públicos possa ser igual em ambos os locais, a menos que as pessoas nas localidades pobres sejam fortemente tributadas. Os sistemas de equalização de pagamento são estabelecidos com o objetivo de ajudar a garantir um padrão consistente de serviços públicos em uma nação, sem sobrecarregar seus cidadãos com os custos.
Capacidade fiscal é um termo usado para se referir à capacidade de gerar receita. Geralmente, isso é considerado antes de o governo federal fazer tais pagamentos. Se houver cinco estados em um país, por exemplo, e três deles têm capacidade fiscal semelhante, enquanto os dois estados restantes têm capacidade fiscal 20 por cento menor, o governo federal pode decidir emitir pagamentos de equalização para a disparidade de 20 por cento aos dois estados de baixa receita para dar-lhes a oportunidade de oferecer um padrão de vida igual ao dos três estados de alta receita.
Em muitos casos, quando um governo federal dá dinheiro, existem várias condições associadas. O receptor pode ser obrigado a usar o dinheiro para uma determinada finalidade. O receptor pode correr o risco de perder financiamento futuro ou de exigir o reembolso se certas coisas não forem feitas. No entanto, os pagamentos de equalização são emitidos para benefício público. Como tal, esses fundos são geralmente incondicionais. Isso significa que o governo federal não ditará como eles serão usados e não os reterá como penalidade por nenhuma das ações do receptor.
Em muitos casos, os pagamentos de equalização não são definidos de forma permanente. Fazer isso anularia os esforços de manter um padrão igual. Esses fundos geralmente variam conforme a necessidade. Se um estado de receita baixa se tornar um estado de receita alta, os pagamentos provavelmente serão interrompidos. Se o custo de vida aumentar ou os estados de alta receita se tornarem drasticamente mais ricos, os pagamentos de equalização provavelmente aumentarão.