Os produtos químicos em desenvolvimento são produtos químicos especializados projetados para o desenvolvimento de filmes e impressões. Eles reagem com a emulsão sensível à luz no filme e no papel de ampliação para exibir a imagem exposta e corrigi-la permanentemente, além de dessensibilizar a emulsão para a luz. Aprender a usar o desenvolvimento de produtos químicos é uma etapa importante no processo de aprendizado de muitos fotógrafos, exceto para aqueles que começam no campo da fotografia digital, que não tem utilidade para eles.
Diferentes tipos de fotografia requerem fórmulas especializadas, com diferentes produtos químicos em desenvolvimento sendo usados para fotografia em preto e branco e em cores. Produtos químicos exclusivos também são direcionados para uso em tipos especiais de filme e papel. O custo do desenvolvimento de produtos químicos pode aumentar, principalmente quando são usadas versões especializadas. Como os produtos químicos também são tóxicos, é importante descartá-los com segurança.
O processo para desenvolver qualquer tipo de filme ou impressão é mais ou menos o mesmo. Começa com a exposição, o momento em que a fotografia é tirada ou o negativo é sobreposto ao papel de ampliação. Uma emulsão sensível à luz, geralmente contendo prata, reage à luz quando o filme ou papel é exposto, criando uma imagem latente, que o desenvolvimento produz e corrige.
O desenvolvimento deve ser realizado no escuro, porque a emulsão ainda é sensível à luz. A maioria dos fotógrafos usa uma câmara escura para impressões, com um nível de luz baixo fornecido pela iluminação vermelha não reativa. O filme deve ser manuseado em completa escuridão. Primeiro, o filme ou a impressão é mergulhado em um revelador, que lentamente mostra a imagem latente reagindo quimicamente com a emulsão.
Em seguida, o filme ou impressão é mergulhado em um banho de paragem, o que interrompe as ações do desenvolvedor. Após o banho de parada, é utilizado um fixador que tornará a imagem permanente. As formulações de todos esses produtos químicos em desenvolvimento exclusivos variam imensamente, dependendo do que está sendo desenvolvido. Finalmente, a tira de impressão ou filme acabada é lavada em água para remover vestígios dos produtos químicos em desenvolvimento e o produto final é pendurado para secar em um ambiente livre de poeira.
As empresas de suprimentos fotográficos carregam uma variedade de produtos químicos em desenvolvimento para usos variados. Muitos produtos químicos em desenvolvimento vêm em forma de pó que deve ser misturado com água para formar uma solução. Aconselha-se o uso de luvas e proteção ocular ao trabalhar com o desenvolvimento de produtos químicos, pois a exposição prolongada pode ser prejudicial.