Os reflexos neonatais se desenvolvem enquanto o bebê ainda está no útero e estão presentes ao nascer. Eles são instintos naturais do bebê, não aprendidos com a experiência. Os reflexos são uma resposta automática e previsível do sistema nervoso a estímulos específicos. A maioria dos reflexos neonatais geralmente desaparece dentro de alguns meses a um ano devido à maturação do bebê, mas a ausência ou variação dos reflexos pode ser um sinal de desenvolvimento anormal. Alguns reflexos, como a sucção, são essenciais para a sobrevivência, enquanto outros são apenas movimentos espontâneos que fazem parte das atividades diárias normais do bebê.
Esses reflexos inatos são respostas do sistema nervoso em desenvolvimento do bebê. As terminações nervosas recebem estímulos por meio dos sentidos, como visão e tato. Os impulsos criados pelos estímulos viajam pelo sistema nervoso central, que diz aos músculos para realizar uma ação específica.
A maioria dos reflexos neonatais desaparece lentamente ao longo do primeiro ano, à medida que o bebê amadurece. O período de tempo em que um reflexo está presente varia de criança para criança. Se o bebê não apresentar o comportamento reflexo esperado, às vezes isso pode indicar problemas de desenvolvimento, e o médico geralmente fará mais exames para fazer o diagnóstico. Alguns reflexos, como o reflexo de sucção, não se desenvolvem totalmente até a 36ª semana de gravidez, razão pela qual muitos bebês prematuros nascem com reflexos enfraquecidos.
Vários reflexos neonatais fazem parte dos instintos de sobrevivência do bebê, como os reflexos de procura e sucção. Eles são necessários para que o recém-nascido comece a se alimentar. Primeiro, o reflexo de procura ocorre quando a bochecha ou boca de um bebê é levemente acariciada. O bebê vira a cabeça e abre a boca na direção da carícia, ajudando-o a buscar mamadeira ou seio. Então, quando o céu da boca é tocado, o bebê começa a sugar ritmicamente e é coordenado com a deglutição.
Outros reflexos neonatais são movimentos musculares em reação a um estímulo. Por exemplo, o reflexo de preensão ocorre quando a palma da mão de um bebê é acariciada, o que o fará automaticamente cerrar o punho. Outro exemplo é o reflexo de Moro, também conhecido como reflexo do susto, que ocorre quando uma criança é surpreendida por um estímulo como um ruído alto ou movimento repentino. Ao se assustar, o bebê estica os braços e as pernas simetricamente, puxando-os rapidamente de volta para o peito.