As reservas bancárias são o valor total dos ativos de um banco atualmente depositados em um banco central, mais qualquer moeda que o banco esteja atualmente mantendo em seus cofres. Todos os bancos mantêm algum tipo de reserva, mesmo em países onde não há exigência de reserva mínima definida pelo governo nacional. Embora esses tipos de recursos sejam geralmente chamados de reservas na maioria das nações, existem algumas exceções. Notavelmente, as reservas bancárias são geralmente chamadas de restos pelo Banco da Inglaterra.
A presença de reservas bancárias é importante para a estabilidade da instituição bancária. Em países onde uma agência central ou banco estabelece exigências de reservas mínimas, a ideia é criar um equilíbrio entre os recursos que o banco pode recorrer e a atividade de empréstimo que o banco pode realizar com segurança, sem criar risco indevido para os depositantes. Mesmo em países onde nenhuma reserva mínima é exigida, os bancos costumam ver a manutenção de algumas reservas como uma estratégia fiscal sólida. Nas situações em que não há exigência de reserva, os fundos em cheque pelo banco são designados como reservas pretendidas.
Existem outros benefícios para as reservas bancárias em países onde uma quantidade mínima de reservas é necessária para a operação contínua. Nos Estados Unidos, os fundos mantidos por um banco em uma conta do Federal Reserve Bank são conhecidos como reservas legais. Esta detenção de depósitos permite ao banco manter sempre o suficiente em termos de reservas para cumprir a regulamentação em vigor, e também evita a possibilidade de extrapolar os empréstimos e colocar o banco numa situação financeira precária.
No sistema bancário dos Estados Unidos, também existem outras categorias de reservas bancárias usadas para classificar diferentes tipos de instrumentos financeiros. As reservas primárias incluem o saldo de contas correntes depositadas no Federal Reserve Bank, além de quaisquer cheques que estejam sendo processados atualmente. O dinheiro guardado no cofre do banco, tanto moeda como moeda, também é considerado reservas bancárias primárias.
As reservas para perdas com empréstimos são fundos reservados para compensar perdas com empréstimos em atraso ou que foram declarados inadimplentes. As reservas podem ser sacadas assim que os pagamentos do empréstimo não forem recebidos por pelo menos noventa dias, ou em qualquer ponto que o banco considere que o empréstimo não é mais um ativo rentável. As reservas bancárias secundárias são títulos de curto prazo que podem ser facilmente convertidos em dinheiro, se necessário, sendo os títulos do tesouro dos Estados Unidos um excelente exemplo. As reservas deste tipo são essencialmente reservas de apoio às reservas primárias e permitem que o banco se mantenha fiscalmente sólido, mesmo perante situações altamente improváveis que ameaçariam esgotar todos os ativos do banco.