Uma vigilância de crédito é um tipo de aviso que indica que alguns fatores ocorreram ou são altamente prováveis de ocorrer e que terão um impacto na classificação de crédito de um indivíduo, empresa ou outro tipo de organização. O relógio é frequentemente emitido por uma agência de classificação de crédito e pode aparecer no relatório de crédito da entidade. Uma vigilância de crédito pode servir como meio de alertar a entidade sobre uma mudança iminente, bem como servir como um aviso para quem está pensando em fazer negócios com a entidade.
Uma aplicação do credit watch tem a ver com a classificação de títulos emitidos por várias entidades. Nesse cenário, uma empresa que está no negócio de emissão de títulos de rating pode descobrir que questões relacionadas à estabilidade financeira da entidade têm o potencial de ter um efeito adverso na capacidade da entidade de honrar os termos do título. Normalmente, a vigilância é ativada quando esses fatores são identificados e continua até que a agência de classificação determine se há realmente uma necessidade de rebaixar a classificação de crédito da entidade, ou se os fatores não são susceptíveis de criar qualquer risco sério para os investidores.
Outra situação em que às vezes é emitida uma observação de crédito tem a ver com empresas que emitem ações. Tal como acontece com as emissões de títulos, a vigilância geralmente é iniciada quando alguns fatores vêm à luz que indicam que a empresa emissora pode ou não ser capaz de honrar os termos associados aos títulos. Se esses fatores forem considerados graves e com alta probabilidade de resultar em prejuízo para os investidores, a classificação de crédito da empresa será rebaixada, criando um alerta para qualquer pessoa que esteja considerando a compra de quaisquer ações em circulação.
É importante observar que a emissão de uma observação de crédito não significa necessariamente que haja qualquer atividade ilegal ou antiética ocorrendo no setor financeiro da entidade. Às vezes, um alerta é emitido devido a situações fora da organização que não podem ser controladas. Por exemplo, a classificação de crédito de uma empresa que atua principalmente em uma área que foi recentemente nivelada por um desastre natural pode ser rebaixada como forma de alertar os investidores sobre o aumento do risco de envolvimento com a entidade, simplesmente porque o desastre pode ter causado é impossível para a entidade continuar operando em um nível ótimo, pelo menos por um tempo.
Outros fatores podem levar ao lançamento de uma observação de crédito. Indivíduos que são vítimas de roubo de identidade podem ser objeto de uma vigilância de crédito. As empresas que estão perdendo clientes e receita para os concorrentes podem ser colocadas sob vigilância de crédito, dependendo da estabilidade financeira geral da organização. Em muitos casos, o relógio pode servir não apenas como um meio de alertar potenciais investidores ou credores, mas também de alertar a própria organização sobre situações que requerem atenção imediata, a fim de proteger a pontuação FICO atual ou a classificação de crédito de maior deterioração.