A principal diferença entre o financiamento de longo e curto prazo está no período de tempo em que a obrigação da dívida permanece em aberto. O financiamento de curto prazo envolve um prazo de empréstimo que normalmente é inferior a um ano. Por outro lado, financiamento de longo prazo é qualquer obrigação de dívida com prazo de empréstimo superior a um ano. A distinção é importante para fins contábeis e fiscais.
As empresas ficam de olho no dinheiro que ganham e nas contas que devem. Tudo o que não é pago imediatamente é financiado. Financiamento é um tipo de crédito ou empréstimo que permite que uma empresa tome posse de um ativo no presente, mas não pague por ele até algum momento no futuro. A obrigação de financiamento é contabilizada no sistema contábil da empresa como um passivo ou um valor devido em aberto.
A avaliação de ativos e passivos permite que uma pessoa determine a saúde financeira de uma empresa em um determinado momento. Se uma empresa tem mais ativos do que passivos, ela está relativamente em boa forma; no entanto, se tiver mais passivos do que ativos, pode estar em apuros. Há uma distinção a ser feita quanto aos tipos de passivos, porém, que dizem respeito ao ciclo operacional de uma empresa.
Quando uma pessoa está tentando descobrir se uma empresa ganha dinheiro suficiente para fazer frente às suas despesas, ela se preocupa com o que a empresa ganha e com o que deve dentro de um ciclo operacional. Um ciclo operacional é normalmente um ano fiscal. Tudo o que acontece dentro do ano fiscal é considerado corrente ou curto prazo, enquanto tudo o que acontece fora da janela de um ano é considerado fixo ou longo prazo.
Do ponto de vista da gestão financeira, a categorização da dívida como financiamento de longo e curto prazo está relacionada a esta análise. A diferença entre o financiamento de longo prazo e o de curto prazo não apenas diz respeito aos termos de pagamento subjacentes, mas também dita como os passivos são contabilizados e como os impostos são pagos. Os financiamentos de curto prazo, também chamados de passivos circulantes, são dívidas que podem ser quitadas dentro do ciclo operacional corrente. Essas obrigações afetam diretamente o fluxo de caixa e são incluídas em qualquer análise de liquidez de uma empresa. O passivo circulante também pode ser lançado como despesa ou deduzido no exercício em curso em contrapartida à receita para fins de imposto de renda.
Os financiamentos de longo prazo, também conhecidos como passivos de longo prazo, são obrigações de dívida com prazos de pagamento de vários anos. Um exemplo é uma hipoteca de 15 anos. Os pagamentos feitos neste tipo de financiamento não são incluídos na análise do fluxo de caixa da empresa ou na capacidade de pagar as contas mensais. Além disso, os pagamentos costumam ser tratados de maneira diferente para fins fiscais. Os códigos fiscais normalmente exigem que as empresas distribuam quaisquer deduções a que a empresa tem direito por causa do financiamento de longo prazo ou do ativo que permitiu à empresa adquirir durante a vida do empréstimo, em vez de colocar toda a transação em um ano.