Os Scalawags eram sulistas americanos brancos que apoiaram politicamente e colaboraram com o governo federal durante a era de reconstrução dos Estados Unidos. Muitos escalawags assumiram cargos políticos regionais e locais no Sul, aproveitando as vagas deixadas por membros da Confederação que o governo proibiu de assumir o cargo. Eles fizeram inimigos rápidos com a grande população de sulistas que estavam amargurados com a Reconstrução e a vitória do Norte sobre o Sul. Esses zombadores, como Ku Klux Klan, adotaram scalawag como um apelido depreciativo; o termo já havia sido usado para se referir a gado ruim. Com o tempo, scalawag se tornou menos um insulto e mais um termo político onipresente.
Após a Guerra Civil, o Partido Republicano assumiu o manto dos esforços de reconstrução no sul. Os ex-membros da confederação e simpatizantes foram proibidos de servir no governo. Os Scalawags combinaram forças políticas com outras forças pró-Reconstrução, como os libertos e os aventureiros. Os libertos, como o nome indica, eram ex-escravos negros. Carpetbaggers eram nortistas que fizeram a jornada para o sul para ajudar nos esforços de reconstrução. Para os sulistas que se opunham à reconstrução, os scalawags e os carpetbaggers eram mutações diferentes da mesma raça – políticos oportunistas que lucravam com os infortúnios do sul.
Pior do que ser considerados oportunistas, alguns malandros foram considerados traidores por muitos no Sul, particularmente ex-membros da Confederação que expressaram apoio à Reconstrução e à União após a guerra. Grupos anti-reconstrução, como o Ku Klux Klan, consideravam os sulistas que ajudaram a reconstrução culpados de colaboracionismo e traição, termos sinônimos de comportamento traidor. Alguns desses ex-confederados receberam perdões presidenciais e, portanto, podiam disputar assentos políticos anos antes que seus compatriotas do sul pudessem. Certamente, para esses homens, não havia outro destino a não ser serem considerados traidores e vira-casacas pelos companheiros sulistas com os quais costumavam ficar do lado. O general confederado James Longstreet foi um desses vigaristas. Longstreet era amigo do general do norte Ulysses S. Grant antes da Guerra Civil e usou essa amizade para restaurar sua legitimidade após a guerra. Ele se tornou um malandro, ganhando a mesma quantidade de elogios e desprezo de uma nação ainda dividida.
Quando os esforços de reconstrução chegaram ao fim em 1877, os ex-membros da Confederação foram novamente autorizados a votar e participar do governo. Outras facções políticas, como os Redentores Democratas, começaram a flexionar seus músculos políticos e disputar cadeiras mantidas pelos republicanos. A reintegração do sul na política americana levou ao declínio do scalawag como um termo político relevante.