O jejum ocorre na sociedade humana desde os tempos antigos. Ao longo dos séculos, as pessoas optaram por ficar sem comer por uma infinidade de razões, geralmente por questões de religião e saúde. O jejum é, na maioria das circunstâncias, a abstinência de comida e bebida, às vezes impedindo a água, às vezes não. É recomendado em diferentes ensinamentos religiosos em todo o mundo e geralmente segue regras e observações prescritas. As pessoas também podem fazer isso por motivos médicos, conforme aconselhado por um profissional médico ou curandeiro, ou por outros motivos, como uma forma de protesto, em todo o mundo de várias maneiras.
Na forma de greves de fome, o jejum evoluiu como um tipo de protesto não violento em que os participantes se recusam a comer como meio de alcançar mudanças políticas. Manifestantes famosos que usaram essa tática incluem Mohandas Gandhi da Índia, os lutadores pela liberdade tibetanos do século 21, presos da Baía de Guantánamo e BobSands, o prisioneiro paramilitar republicano irlandês que jejuou por 66 dias antes de morrer na greve de fome do IRA em 1981. A prática é usada em protesto como meio de chamar a atenção e evocar sentimentos de culpa.
O jejum médico é realizado para limpar o corpo, para limpar o sistema digestivo ou para libertar o corpo de substâncias não naturais, e muitas vezes é necessário antes de muitos procedimentos médicos. Por causa da reação negativa da comida no sistema de uma pessoa com anestesia antes da cirurgia, os pacientes podem ser obrigados a jejuar por pelo menos 12 horas antes. Como meio de melhorar a saúde, essa prática é melhor realizada sob orientação médica, muitas vezes apenas com água, e deve ser seguida por uma dieta adequada. Esse tipo de jejum pode ajudar a erradicar germes e doenças do corpo e é um método de limpeza popular.
O jejum é usado em muitos contextos por muitas religiões diferentes. É praticado como meio de penitência e, em muitas religiões, é exigido de seguidores devotos. Os adeptos da Fé Baha’i jejuam como uma recuperação para a oração e meditação. Os budistas podem se abster de comer para negar a si mesmos os prazeres da carne que foram negados a seus deuses. Os hindus podem oferecer seu jejum como um sacrifício a Deus, enquanto nas culturas judaicas isso é visto como uma expiação dos pecados e uma forma de luto comemorativo. Os muçulmanos jejuam entre o nascer e o pôr do sol durante todo o mês sagrado do Ramadã como uma forma de prevenir pecados, desenvolver bom comportamento e induzir um senso de fraternidade e união.