Quando se diz que algo é “endêmico”, significa que é característico de uma área e está naturalmente presente na região. Os biólogos costumam usar esse termo para descrever plantas e animais, e também pode ser usado por epidemiologistas. Por outro lado, a palavra intimamente relacionada “epidemia” significa que algo é novo para a área e não ocorre naturalmente. “Endêmico” vem do grego en-, um prefixo que significa “in” e demos, que é usado para significar “distrito” nesse sentido, embora também possa significar “pessoas”.
No sentido da biologia, as pessoas geralmente usam esse termo para descrever uma espécie que é exclusiva para uma área específica. Por exemplo, um biólogo pode dizer “o Snorku Vermelho é endêmico das Ilhas Fallacious”, o que significa que o Snorku Vermelho é encontrado principalmente (ou apenas) nas Ilhas Fallacious. Plantas e animais endêmicos caracterizam a região em que vivem, permitindo que os biólogos identifiquem zonas regionais específicas e podem ser residentes antigos ou novos.
Vegetação endêmica e animais são frequentemente vulneráveis a mudanças em seu ambiente natural. Ao contrário dos organismos com o que é conhecido como “distribuição cosmopolita”, o que significa que são encontrados em muitas áreas, os organismos endêmicos têm um alcance limitado. Isso significa que atividades humanas ampliadas, desastres naturais e mudanças climáticas podem ameaçar o bem-estar de uma população. Muitos organismos ameaçados de extinção são considerados endêmicos, tornando sua preservação ainda mais desafiadora.
Na epidemiologia, uma doença endêmica é uma doença que está naturalmente presente em uma população, e não uma doença que é introduzida. Por exemplo, a malária é endêmica em muitas partes da África e do Sudeste Asiático, com uma taxa de infecção bastante estável entre a população em geral. Às vezes, essas doenças podem desempenhar um papel ativo na evolução; por exemplo, muitas pessoas de ascendência africana sofrem de anemia falciforme, uma doença que está intimamente ligada às regiões da malária.
Só porque algo está naturalmente presente, não significa que não seja prejudicial. A hera venenosa, por exemplo, é endêmica nas regiões nordeste da América do Norte, e a maioria das pessoas considera essa planta extremamente irritante. Esses organismos também podem ameaçar o meio ambiente se o ambiente se desequilibrar; por exemplo, um cervo endêmico pode sofrer uma explosão populacional se os predadores forem eliminados, levando a pastoreio excessivo e dificuldades para animais menores. Freqüentemente, o equilíbrio das populações nativas de plantas e animais é muito frágil e uma pequena interrupção pode fazer uma enorme diferença.