Na década de 1990, à medida que mais e mais consumidores se preocupavam com a origem de seus alimentos e os produtos neles contidos, muitas empresas começaram a repensar suas práticas e a redesenhar seus rótulos de alimentos para refletir isso. Com um número crescente de empresas usando termos como “totalmente natural”, “livre de hormônios” e “ao ar livre”, o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA) começou a perceber que alguma regulamentação de rótulo pode ser necessária, para que os consumidores possam ser confiantes no que estavam comprando. Como resultado, o USDA publicou definições para muitos dos termos usados, incluindo “natural”.
O USDA reforça essas definições de rotulagem por meio do Serviço de Inspeção e Segurança Alimentar, que monitora como os alimentos são produzidos e o que acontece neles. De acordo com o USDA, essa agência de serviço é responsável por fazer o backup das alegações de rótulo definidas, como “natural”, com inspeção regular, remediação e multas, se necessário. O USDA acredita que este é um serviço valioso para os consumidores, que estão um tanto confusos com a grande variedade de declarações feitas nos rótulos dos alimentos.
De acordo com o USDA, os alimentos só podem ser rotulados como naturais se não contiverem ingredientes artificiais ou corantes adicionados e forem minimamente processados. Além disso, o rótulo deve explicitar claramente esta definição, para que os consumidores não sejam enganados pelo rótulo “natural”. Embora este rótulo seja um passo importante na direção certa, muitos consumidores estão mais preocupados com o que o rótulo natural não significa.
Por exemplo, produtos de origem animal criados com o uso de hormônios artificiais podem ser rotulados como naturais. O mesmo pode acontecer com os organismos geneticamente modificados. Mais importante ainda, natural não significa orgânico, embora muitas empresas gostem que os consumidores pensem que sim. Os alimentos orgânicos têm um conjunto rigoroso de requisitos, políticas e procedimentos que devem ser seguidos para a certificação. Esses requisitos são muito mais explícitos e aprofundados do que a definição de parágrafo único usada para “natural”.
Algumas empresas que não podem pagar pela certificação orgânica podem optar por usar o rótulo do USDA para definir seu produto. Por exemplo, o USDA também define o uso de rótulos relacionados a hormônios e antibióticos. Uma empresa pode rotular um produto para indicar que ele cumpre as condições para as definições do USDA natural, livre de hormônio e livre de antibióticos. Este método é, entretanto, imperfeito, porque uma variedade de coisas que certamente não são orgânicas podem se enquadrar confortavelmente em todas essas categorias.
A rotulagem de alimentos é uma questão extremamente complexa e crescente nos Estados Unidos, com consumidores clamando por alimentos sustentáveis e empresas ansiosas por fornecê-los, ou pelo menos levar os consumidores a acreditar que estão comprando produtos saudáveis. Os consumidores são aconselhados a ler todo o rótulo de um produto com rótulo natural, para ver o que mais ele pode conter.